Avec moins de 50 tours couverts ce vendredi à Bahreïn, Mercedes a déçu et de manière surprenante sur le plan de la fiabilité. En effet un problème de boîte de vitesses a cloué Valtteri Bottas aux stands une bonne partie de la matinée… Des heures précieuses ont été perdues, plus de 10 % du temps de test total sur ces trois jours.
Mercedes paie ici sa décision de n’avoir pas réalisé de shakedown avant les essais ; toutes les équipes, sauf Mercedes, se sont pourtant pliées à cet exercice.
Valtteri Bottas, qui n’a pu effectuer que 6 tours ce matin, regrette-t-il aujourd’hui la décision de son équipe ? Cela semblait bien être le cas… Mercedes n’a-t-elle pas été trop confiante dans ses capacités à être fiable tout de suite ?
« C’est très facile à dire après coup. Bien sûr, maintenant, oui, si c’était à refaire nous l’aurions fait avant, mais ces dernières années, on a été plutôt résistants et à l’épreuve des balles, et certaines choses avaient déjà été testées au banc d’essais. »
« Donc oui, nous dirions maintenant que nous aurions dû le faire mais je suis sûr que cela sera revu pour l’année prochaine. »
Que s’est-il vraiment passé pour Mercedes et Valtteri Bottas ce matin ?
« Moi et, bien sûr, toute l’équipe étions vraiment impatients d’entrer en piste. Au premier tour, le tour d’installation, nous avons réalisé qu’il y avait un problème avec la boîte de vitesses, donc nous avons évidemment dû localiser le problème et changer la boîte de vitesses, ce qui prend pas mal de temps. »
« Seulement à la fin, nous avons eu quelques tours de plus et puis il y a eu un drapeau rouge [arrêt en bord de piste de la Ferrari de Charles Leclerc] donc c’était fini. Six tours au total, tous avec des rakes aérodynamiques sur la voiture, donc pas trop de roulage aujourd’hui, donc pas un départ idéal. »
Même si Lewis Hamilton a sauvé ce qui pouvait l’être l’après-midi (42 tours), Mercedes est l’équipe ayant couvert le moins de boucles de la journée, loin derrière Red Bull ou Alpine avec plus de 120 tours bouclés.
Toto Wolff pense aujourd’hui que Mercedes pourra rattraper son retard d’ici dimanche soir, si aucun autre problème ne se présente...
Et Valtteri Bottas confirme ce que pense son directeur d’écurie...
« La bonne chose cette année, c’est que si vous manquez du roulage, vous pouvez les rattraper parce qu’avec la réduction du kilométrage et la réduction des coûts, nous n’avons pas un programme très chargé les autres jours. »
« Donc, avec un peu de chance, nous pouvons rattraper et combler ce retard. »
Chez McLaren, Andreas Seidl, le directeur de l’écurie, n’est pourtant pas de l’avis de Bottas : il ne sera pas possible de rattraper forcément du temps en piste ces deux prochains jours... De quoi continuer d’inquiéter Mercedes ?
« Le programme de ces trois jours est très chargé . Je dirais que la dernière chose que vous voulez est de perdre du temps en piste avec un problème, parce que cela signifie que vous perdrez du temps pour étudier les éléments que vous devez tester. »
« Si cela arrive, vous devez simplement faire avec, vous devez vous adapter, vous devez revoir vos priorités afin de vous assurer que vous obteniez le maximum en termes de préparation pour le premier week-end de course. »
« Mais il est plus crucial que jamais d’avoir trois jours solides et sans accrocs. »