Alpine F1 a pris la décision de faire partir Esteban Ocon de la voie des stands dimanche à Bakou, ce qui l’a obligé à employer une stratégie agressive qui n’a pas payé, avec une 15e place finale, juste derrière son équipier Pierre Gasly.
Alan Permane, le directeur sportif d’Alpine, a expliqué pourquoi le team n’a pas eu d’autre choix que de changer les réglages du pilote. Après avoir très peu roulé en EL1 vendredi à cause d’un problème mécanique, il y avait une inquiétude sur l’usure de la planche sous le plancher, ce qui aurait pu mener à sa disqualification.
"Nous étions très préoccupés par l’usure de la planche d’Esteban, honnêtement, parce que nous n’avions disposé que de très peu de temps" a déclaré Permane. "C’était une décision difficile mais nous étions très inquiets que la voiture soit illégale en fin de course, ou même avant la fin de course. Et c’est une conséquence de ce qui s’est passé en EL1."
Une première évolution efficace
Permane salue son équipe pour avoir de nouveau produit une évolution qui a immédiatement fonctionné, avec un nouveau plancher qui est déjà efficace : "Il a fonctionné comme prévu. En fait, il a même été un peu plus performant. C’est un point positif à retenir de ce week-end."
Il semble que nous allons poursuivre cette tendance à pouvoir monter des choses sur la voiture sans avoir à les tester trop longtemps. C’est un énorme avantage et une chose qui nous a permis de gagner en confiance l’année dernière. Nous aurons quelque chose à Miami, et nous aurons quelque chose d’autre à Imola."
"Je ne sais pas trop où nous en serons après cela, mais il y a certainement un autre dixième [de seconde] à chercher, puis un autre dixième. Il y a donc de bonnes choses qui se préparent, et le fait d’avoir la certitude qu’elles fonctionneront du premier coup est formidable."
L’ingénieur ne pense pas qu’il était risqué d’amener une nouveauté à Bakou, car Alpine produit depuis l’an dernier des évolutions efficaces : "Je ne pense pas que cela ait été ’courageux’, je pense que c’était tout à fait normal. Nous sommes convaincus que nos améliorations fonctionnent."
"Nous l’avons constaté tout au long de l’année dernière. Nous pouvons voir en quelques tours, bien que nous n’ayons fait que quelques tours en EL1, que tout semblait normal. Nous avons également vu après la séance de qualification que les améliorations étaient bonnes, qu’il n’y avait pas de risque."
Les causes d’un vendredi catastrophique
Permane a confirmé qu’une fuite hydraulique était à l’origine de l’incendie de Gasly vendredi, mais il a dit que l’équipe n’était "pas sûre de la cause et a remplacé tous les tuyaux. Je suis sûr qu’il s’agit d’une fuite unique et qu’elle ne se reproduira pas."
"On a de la chance avec ce genre de choses. Honnêtement, nous n’avons pas fait un assez bon travail. Une panne est intervenue sur un tuyau sur une voiture et a provoqué un énorme incendie. Et nous avons eu un problème avec la construction de la boîte de vitesses sur l’autre voiture."
"Pierre a fait un ou deux tours chronométrés en EL1, Esteban en a fait deux, ou peut-être trois. C’est à partir de là que l’on est passés aux qualifications. Pierre a eu un accident, ce qui est regrettable, mais je pense qu’Esteban a fait un travail incroyable pour se qualifier 12e avec la voiture qu’il avait."
Alpine "ne peut pas se permettre" de tels vendredis
L’équipe a connu un vendredi très difficile qui a ruiné son week-end, et Permane admet que ce n’est pas acceptable : "Cela montre vraiment qu’il faut être à la hauteur. Nous ne pouvons pas nous permettre d’avoir un vendredi comme celui que nous avons eu, surtout dans un week-end comme celui-ci."
"On peut à peu près s’en sortir lors d’un week-end normal, mais même dans ce cas, on perd un temps de préparation précieux. Vous avez toujours une séance de retard. Chaque fois que vous faites rouler la voiture, vous trouvez quelque chose, vous l’améliorez. Nous ne pouvons donc pas faire cela."
"Je ne pense pas que le nouveau format du week-end de sprint soit différent de celui de l’année dernière. Il faut partir bien préparé et avoir un week-end sans accroc. C’est ce qui s’est passé avec les deux voitures lors de la première séance d’essais libres, et cela a fait boule de neige à partir de là."
Une "double peine" pour les mécaniciens
Le problème de l’accident et des pannes de vendredi a été double pour Alpine, puisqu’en plus de réparer les voitures, les mécaniciens ont dû assembler des pièces de rechange, notamment des moteurs et des boîtes de vitesses, en cas d’autres pannes ou casses.
"Ils ont travaillé très dur ce week-end. Ils ont eu un travail d’enfer avec le changement de moteur de Pierre. Et cela a des répercussions que vous ne voyez pas. Ils arrivent ici le mercredi et construisent les voitures, mais nous construisons aussi nos pièces de rechange : boîte de vitesses de rechange, moteurs de rechange, etc."
"Lorsque vous utilisez tout cela le vendredi, ils doivent rester tard le vendredi soir, car il n’y a pas de couvre-feu le vendredi soir lors d’un week-end de Sprint, parce que les voitures sont dans le Parc Fermé."
"Ils sont donc restés ici jusqu’à 22 ou 23 heures pour réapprovisionner le stock de pièces de rechange qu’ils venaient d’utiliser et s’assurer que nous avons un moteur et une boîte de vitesses prêts à fonctionner en cas de besoin. C’est donc une double peine pour eux. Ils ont eu un vendredi très éprouvant."
Il faut déjà gérer la fatigue du personnel
Ce n’est que la quatrième course de la saison, mais elle marque le début d’une série de cinq courses en six semaines, et Permane admet qu’il est déjà temps de gérer la fatigue du personnel, alors que la F1 se rend à Miami ce week-end.
"La prochaine chose qui les attend est un vol épuisant de 14 heures pour Miami, et certains d’entre eux seront directement au travail mardi matin. Ce n’est pas facile de s’en remettre, surtout lorsqu’il s’agit d’enchaîner avec une autre course. Mais nous ferons de notre mieux."
"Certains auront un jour de congé mardi et profiteront sans doute du soleil pour se détendre. Nous ferons ce que nous pouvons pour les personnes qui ont travaillé de longues heures à Bakou et qui doivent travailler mardi."
"Nous essaierons de les faire partir mercredi et jeudi. Cela leur permettra au moins d’avoir un peu de temps libre, de prendre un repas et de boire une pinte, ou tout ce que les gens utilisent pour récupérer."
Pas de grosse alerte chez Alpine
Permane assure que malgré un début de saison très difficile, il n’y a aucun problème de fond chez Alpine, et que ce sont surtout les faits de course et de week-ends qui ont compliqué la tâche de l’équipe.
"Si nous disons que l’Arabie saoudite était un week-end propre et que notre objectif était de réduire l’écart avec Mercedes et Ferrari au cours de l’hiver, nous pouvons dire que nous y sommes parvenus."
"Je pense que personne ne s’attendait à ce qu’Aston Martin fasse le bond en avant qu’elle a fait, et elle a donc pris le dessus sur ces deux équipes, d’après ce que l’on peut voir. Mais si vous regardez les performances de Melbourne, elles étaient conformes à nos attentes."
"Je ne pense pas qu’il se passe quelque chose de sinistre. Je ne le pense pas. J’espère que nous avons éliminé tous les problèmes et que nous pourrons vivre un week-end normal. Il n’y a pas de problème sous-jacent ou quoi que ce soit de ce genre, c’est certain."