Daniel Ricciardo est à domicile ce weekend à Melbourne, à l’occasion du premier Grand Prix sur lequel il se rend cette année depuis son retour chez Red Bull à l’intersaison.
Christian Horner, le directeur de l’écurie championne du monde en titre, confirme que l’Australien a en tout cas retrouvé des couleurs maintenant qu’il est de retour au bercail en tant que troisième pilote, ainsi que très motivé dans son nouveau rôle de soutien à Max Verstappen et Sergio Perez.
"C’est formidable de le voir revenir en bleu et de le retrouver dans l’équipe. C’est le premier Grand Prix auquel il participe cette année, et il se donne à fond. Il assiste à tous les briefings et travaille dur sur le simulateur au Royaume-Uni, où il apporte son soutien à la course et au développement de la voiture."
"Daniel est tout simplement une énergie positive à avoir autour de soi et c’est formidable de le voir retrouver son mojo, de voir ce grand sourire sur son visage et de le voir illuminer une pièce lorsqu’il entre dans celle-ci."
"En Formule 1, même s’il ne pilote pas, il reste probablement le plus populaire. Et pour nous, c’est tout simplement positif de l’avoir dans l’équipe, de le voir contribuer à l’équipe, aux pilotes, à l’équipe d’ingénieurs. Et nous espérons qu’il redécouvrira son amour pour ce sport."
"Il fera quelques essais pour nous plus tard dans l’année et nous verrons comment cela se passera pour lui. Mais je pense que c’est une expérience différente. Cela doit être très dur pour lui de ne pas être pilote de course ce week-end, mais il se lance et embrasse ce nouveau rôle."
Horner a donc confirmé que Ricciardo devrait piloter en essais cette saison, l’Australien est-il ainsi prêt à remonter à bord d’une F1 si cela était nécessaire ?
"Il s’est maintenu en forme et en bonne santé," explique le dirigeant de Red Bull, qui en profite pour taquiner Zak Brown, le PDG de McLaren F1 et ancien boss de Ricciardo, qui était assis à ses côtés. "Nous avons dû le nourrir un peu. Je ne sais pas ce que vous lui avez fait ! Il est revenu un peu maigre, mais il a l’air en meilleure santé maintenant. Je pense qu’il s’entraîne dur et qu’il est prêt à y aller si on lui en donne l’occasion."
Red Bull ne "reconnaissait pas" le Ricciardo qui était parti fin 2018
Horner a en tout cas expliqué que Ricciardo avait pris de mauvaises habitudes ces dernières années au volant de monoplaces moins compétitives que ne l’étaient la Red Bull, ce qui pourrait aussi en partie expliquer les difficultés qu’ils a rencontrées chez McLaren.
"Eh bien, lorsqu’il est revenu dans l’équipe après Abu Dhabi... Je pense que le problème est que lorsque vous pilotez une voiture qui a manifestement ses limites, vous vous adaptez et vous essayez de vous ajuster pour tirer le maximum de cette voiture. Et il était clair, quand il est revenu, qu’il avait repris des habitudes qui n’étaient pas... que nous ne reconnaissions pas comme le Daniel qui nous avait quittés deux ou trois ans plus tôt."
"Mais après avoir pris des congés à Noël et s’être remis à zéro, lorsqu’il est revenu et qu’il s’est lancé dans le travail sur 2023, il s’est retroussé les manches et je pense qu’il aime la sensation de la voiture dans le simulateur, qui semble bien correspondre à ce que nous voyons dans la réalité. Et je pense qu’il est prêt à tout pour faire un tour dans la voiture à un moment donné pour valider cela, mais nous le voyons certainement redevenir beaucoup plus proche du Daniel que nous avons connu."
Zak Brown estime pour sa part que son ancien pilote a encore ses chances pour un comeback en F1, à l’image de ce que certains ont réussi avant lui.
"Oui, je suis ravi qu’il soit là ce week-end," indique l’Américain. "Je pense que nous sommes tous de grands fans de Daniel et comme Christian l’a dit, il illumine une pièce quand il entre et sourit et oui, je ne pense pas qu’il sache exactement pourquoi il n’a pas eu le déclic chez McLaren."
"Parfois, les pilotes ont besoin de recharger leurs batteries. Fernando l’a fait, Alain Prost l’a fait au fil des ans, alors j’espère que Daniel aura l’occasion d’essayer de gagner son neuvième Grand Prix et bien d’autres encore, parce que je pense que nous aimerions tous le voir revenir sur la grille de départ de façon régulière."