Red Bull a-t-elle eu peur de voir Lewis Hamilton signer chez Ferrari pour 2021 et voir Max Verstappen filer chez Mercedes ?
C’est ce que reconnait le Dr Helmut Marko, le consultant au sport automobile de la marque autrichienne, pour justifier une annonce qui est intervenue très tôt, bien avant le début de la saison 2020 : Verstappen a prolongé pour 3 ans son contrat avec Red Bull, soit jusqu’à la fin 2023.
"Il a été difficile pour nous d’estimer ce qu’il y avait vraiment derrière l’histoire entre Ferrari et Lewis Hamilton. Mais il était clair que Mercedes aurait dû agir vite si Hamilton décidait d’aller chez Ferrari en 2021. Max aurait été le premier pilote dans leur collimateur," explique l’Autrichien.
"J’ai passé toutes les vacances à rédiger et finaliser le contrat," ajoute Marko. "J’étais vraiment inquiet de le voir partir chez Mercedes, oui."
Le salaire du Néerlandais aurait doublé ou triplé au passage et son contrat prévoit une clause concernant le moteur : Red Bull doit disposer d’un moteur de référence.
"Nous l’avons déjà avec Honda," rétorque l’Autrichien. "Je suis optimiste que cela va continuer ainsi. Quant au contrat, oui, Max n’est pas bon marché. Mais je n’ai pas eu l’impression d’avoir à jouer une partie de poker à ce sujet."
"Avoir Max pour aussi longtemps, c’était un pas très important pour nous. Maintenant on peut se projeter dans l’avenir avec plus de confiance."
Red Bull a donc assuré le Néerlandais même si tout le monde estime que Verstappen n’aura pas oublié de blinder son contrat avec des clauses de performance, comme son précédent contrat.
Honda semble aussi avoir fait le forcing pour que Red Bull Racing assure au plus vite la présence de Max Verstappen. Rappelons que le motoriste japonais a, pour l’instant, uniquement confirmé sa participation au championnat du monde de F1 que jusqu’à fin 2021.
"Avoir Max est une priorité pour Honda et Honda a réagi positivement à cette annonce," admet également Marko.
"Ils adorent son style agressif et sa nature ouverte. Quant à l’après-2021, il y aura des discussions avec Honda bientôt. J’attends juste la confirmation d’une réunion pour aller au Japon en parler avec eux."
Marko est donc positif pour la suite et même pour 2020.
"Nous sommes sur une bonne lancée, si les autres équipes veulent nous battre dans le futur, elles devront faire de sacrés pas en avant."
"Max sait ce que Honda a sur le feu. Il a aussi vu la nouvelle voiture et il apprécie la continuité au sein de l’équipe. C’était vraiment un désir commun que de poursuivre ensemble."