Les rivaux de Red Bull prédisent qu’ils seront difficiles à battre lors du Grand Prix de Bahreïn qui ouvrira la saison ce week-end.
Les champions du monde en titre n’ont montré aucune faiblesse évidente lors des essais de pré-saison sur le circuit international de Bahreïn le week-end dernier. Le test ne s’est pas déroulé aussi bien pour Mercedes ou Ferrari, et les pilotes des deux équipes s’attendent à ce que Red Bull donne le ton.
"Ce n’était probablement pas les trois jours les plus fluides que nous aurions pu espérer," admet George Russell chez Mercedes F1.
"Mais je pense que les leçons que nous avons tirées du test – je suis retourné au Royaume-Uni, j’étais dans le simulateur – les apprentissages, les découvertes que nous avons trouvées, je pense, vont nous mettre en meilleure position pour ce week-end."
"Mais il est tout à fait juste de dire que Red Bull sera un peu dans une ligue à part ce week-end ici à Bahreïn. Ce sera probablement une belle bagarre pour la deuxième place, probablement entre Ferrari et Aston Martin."
Du mieux à attendre mais pas de miracle
Prié d’en dire plus sur ces découvertes, Russell ajoute : "pour ce week-end, nous utilisons un aileron arrière différent de celui des essais de Bahreïn, juste pour un travail de corrélation. Ce n’était pas non plus un aileron arrière optimal pour les essais. Donc, il y a certainement des signes positifs, mais je ne vais pas vous dire que nous allons trouver tout ce déficit de temps au tour par rapport à Red Bull en un changement. Mais je suis dans un état d’esprit plus apaisé que je ne l’étais probablement juste après les essais."
Le coéquipier de Russell chez Mercedes, Lewis Hamilton, a déclaré que même si Red Bull "avait développé une voiture incroyable l’année dernière" et gagnait toujours "sans vraiment pousser à la fin de la saison", il était optimiste que son avantage diminuerait.
"Je ne vois pas cela changer nécessairement au début de cette saison. Mais j’espère que ceux qui sont juste derrière continueront à faire pression. Je pense que Ferrari a un package décent, je pense qu’Aston a un package décent et nous chassons aussi juste derrière."
Red Bull est "un peu en avance" sur Ferrari
Charles Leclerc, qui a terminé deuxième derrière Max Verstappen au championnat du monde l’année dernière, pense également que les champions en titre commenceront l’année en tant qu’équipe à battre.
"Ils ont pris un bon départ. Red Bull et Max semblent être très forts."
"Ce ne sont que des tests, donc c’est difficile de quantifier à quel point, mais il semble qu’ils soient un peu en avance par rapport à nous. Nous avons donc du travail à faire. Ce n’est que le début, mais l’objectif est définitivement de faire mieux."
Et quand il a été demandé pourquoi il devrait y avoir une quelconque confiance dans le fait que Red Bull serait rattrapée si elle démarre une demi-seconde en avance, comme certains le suggèrent, Russell a souligné "le développement exceptionnel" de Mercedes l’année dernière avant de dire que "même les améliorations que nous allons probablement apporter à la voiture ce week-end par rapport aux essais nous rapprocheront un peu plus, c’est un circuit très unique ici à Bahreïn. Je serais surpris si les écarts sont aussi importants sur d’autres circuits."
"Je pense que pour la demi-seconde d’avance, c’est encore trop tôt pour le dire !" insiste Leclerc. "Pendant les essais, selon l’heure de la journée à laquelle vous faites le chrono, c’est très difficile de juger. Nous allons attendre et voir à quelle distance nous sommes."
"Trois bonnes journées" pour Red Bull
La préparation de la pré-saison de Red Bull s’est déroulée comme prévu, c’est ce que Verstappen veut bien répondre face à ce statut de favori très clair.
"Nous avons passé trois très bonnes journées. En général, les progrès que nous avons réalisés au cours de l’hiver ont été très bons."
"Nous devons, bien sûr, le montrer ce week-end. Mais pas seulement ce week-end, bien sûr, à partir de là, vous continuez à vous développer et chaque piste est également un peu différente en termes de comportement de la voiture. Mais oui, les journées d’essais ont été bonnes pour nous."
Il a décrit la RB19 de l’équipe comme une amélioration "partout" par rapport à la RB18.
"C’est le but. Je veux dire, vous essayez toujours de l’améliorer. Elle est agréable, bien équilibrée."
"Chaque équipe a bien sûr perdu un peu de performance avec le plancher, mais vous essayez toujours de la récupérer d’une certaine manière. Il faut donc trouver un nouvel équilibre avec la voiture, mais ça a été bon."