En matinée à Singapour, dans la nuit en France, il a commencé à circuler dans le paddock de Marina Bay une nouvelle qui pourrait faire l’effet d’un coup de tonnerre : Red Bull ferait l’objet d’une enquête pour violation du plafond budgétaire.
Une bombe a été lâchée qui a donné les premiers détails de ce qui s’est passé. La Fédération internationale de l’Automobile (FIA) aurait décelé des infractions sur les dépenses de la saison 2021 qui s’est terminée par la victoire pour le titre mondial de Max Verstappen lors de la finale controversée à Abu Dhabi.
Il convient de noter qu’il n’y a pour le moment aucun communiqué de presse officiel pour étayer le différend, mais l’atmosphère dans le paddock du circuit de Marina Bay Street est bouillonnante. Jusqu’à présent, la FIA n’avait constaté qu’une seule infraction, contre l’écurie Williams pour des raisons de procédure. L’équipe dirigée par Jost Capito avait en effet envoyé les rapports demandés par la Fédération internationale avec quelques jours de retard. Deux autres équipes ont violé la limite de dépenses, Red Bull Racing et Aston Martin F1. Pour la saison 2021, le règlement financier a fixé le plafond des dépenses à 145 millions de dollars.
La FIA souhaiterait garder confidentielle l’enquête sur les chiffres financiers présentés par les équipes fin mars pour le précédent championnat du monde, mais l’Administration du plafonnement des coûts aurait déjà finalisé ses constatations sur les comptes annuels des équipes et est directement impliquée dans le processus, informée des infractions constatées.
Pas de sanction définie pour une "infraction mineure"
Ce dossier devrait désormais voir son processus accélérer car la FIA est tenue de rendre publiques toutes les transgressions. Dépasser le plafond budgétaire est une violation des règles, comme une voiture trop légère ou un débit d’essence trop important. Cependant, le résultat aurait dû être communiqué depuis longtemps, mais l’un des deux cas, celui de Red Bull, pourrait provoquer un tremblement de terre dans le paddock.
Si les rumeurs s’avèrent vraies et que Red Bull Racing est effectivement sorti des clous à la fin de l’année dernière, la lutte pour le titre déjà controversée après le dénouement bizarre à Abu Dhabi aura une touche toxique supplémentaire.
Il apparait que Red Bull aurait dépensé environ quatre à cinq millions de trop. La question est alors de savoir quelles sont les éventuelles sanctions. Le règlement financier stipule que l’infraction doit être qualifiée de « mineure » si le chiffre n’excède pas 5 % du budget, ce qui semble être le cas. Il prévoit des sanctions économiques ou sportives pour les contrevenants, allant de l’amende au retrait de points. L’application d’une sanction rétroactive ne semble pas probable, car tout le sport sera discrédité si un titre de la saison dernière bascule de camp maintenant.
Déduire des points au cours de la saison en cours ne ferait guère de mal à Red Bull Racing, avec la grande avance dont bénéficie désormais Verstappen. Le Néerlandais peut déjà devenir champion à Singapour avec six courses restant à disputer. Une pénalité plus percutante pourrait être une lourde pénalité financière pour 2023, ce qui pourrait entraver le développement de la voiture de la saison prochaine.
Il n’existe donc pas de catalogue de sanctions clairement défini. Chez Mercedes et Ferrari, on dit que cinq millions de dollars supplémentaires en développement peuvent valoir jusqu’à une demi-seconde sur la piste.
Mercedes F1 et Ferrari veulent une clarification
La FIA et Red Bull Racing n’ont pas encore officiellement répondu aux affirmations qui circulent à Singapour, mais cela va certainement remuer les esprits des concurrents directs, Ferrari et Mercedes.
En effet, Mercedes et Ferrari sont déjà sur le dossier. Selon leurs calculs, Red Bull a non seulement dépassé la limite en 2021, mais aussi cette saison. C’est pourquoi le châssis léger produit par Red Bull ne sera probablement pas utilisé en 2022. Les coûts de matériel et de production ne sont inclus dans le budget que lors de la première utilisation. Seuls les frais de conception sont immédiatement inclus dans le budget.
Max Verstappen a d’ailleurs confirmé l’information à Singapour : "nous avons fait un pari : si je gagnais à Monza, je garderais l’ancien châssis. Je pensais finir deuxième, mais j’ai quand même gagné la course."
S’il s’avère que Red Bull a en fait dépensé trop d’argent, alors Mercedes, champion du monde des constructeurs, qui estime que le titre leur a été volé lors de la finale à Abu Dhabi en raison du déploiement prématuré de la voiture de sécurité, pourrait aller plus loin et plaider l’avantage technique injuste.
Ferrari est en colère contre l’hypothèse selon laquelle Red Bull aurait pu contourner les règles pour une autre raison. Dans cette hypothèse, l’argent supplémentaire a non seulement été investi dans la voiture 2021, mais également dans le développement du modèle 2022. Ce qui expliquerait pourquoi Red Bull a connu un si bon début de saison alors qu’elle a été la dernière équipe à se concentrer dessus. Donc, quiconque contourne le budget en bénéficie doublement : au cours de l’exercice en cours et par la suite.
Un dépassement calculé pour éviter des sanctions ?
La concurrence de Red Bull prétend également avoir calculé que les mises à niveau de l’actuel Red Bull RB18 ne pourraient pas être produites dans les limites du budget autorisé. Selon leurs propres calculs, Red Bull doit être bien au-dessus.
De plus, les équipes tiennent des registres entre elles. Chacun extrapole ce que l’autre dépense. Le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, avait déjà déjoué de telles suspicions au début de l’été : "Comment une autre équipe peut-elle savoir à quel prix nous produisons et quels matériaux nous utilisons ?"
À l’origine, les enquêteurs de la FIA n’ont apparemment rien trouvé de suspect. Mais les équipes ont appris comment Red Bull calcule ses coûts et dans quelles conditions elle produit ses pièces. Red Bull est donc revenue dans le viseur des auditeurs.
Selon certaines sources à la FIA, des résultats seront communiqués la semaine prochaine. Apparemment, les deux équipes ne sont accusées que de "faute mineure". Mais il y a évidemment place à l’interprétation des coûts réels et la concurrence craint que l’affaire n’ait été calculée afin d’éviter un scandale...
Mise à jour à 13h22 : La FIA a communiqué que le rapport sur les comptes financiers des équipes en 2021 sera publié ce mercredi 5 octobre. L’information est à lire ici avec les précisions.