Renault F1 a commencé le week-end du Grand Prix Gulf Air de Bahreïn par une bonne journée d’essais dans des conditions inhabituellement fraiches sur le circuit international de Bahreïn.
Daniel Ricciardo et Esteban Ocon étaient tous deux dans le top dix de la première séance d’essais libres. Dans la seconde session disputée dans la soirée, Daniel se classait cinquième et Esteban onzième après leurs relais en pneus tendres et avec peu d’essence embarquée.
Après la surprise des fortes averses nocturnes dans la région, la piste séchait juste à temps pour les premiers tours de roues dans l’après-midi. Le programme du jour incluait des évaluations aérodynamiques avec la pose de râteliers sur la Renault R.S.20, mais aussi les essais obligatoires des pneumatiques Pirelli prévus pour 2021.
Ce travail sur les gommes prototypes s’est étendu sur les deux séances pendant que l’équipe visait comme chaque vendredi à découvrir les composés disponibles pour ce week-end, ceux-ci étant un cran plus tendres que l’an dernier sur cette même piste. Les EL2 ont été perturbés par des drapeaux rouges : le premier étant provoqué par l’accident d’Alexander Albon et le second par un chien errant sur le circuit. Malgré ces péripéties, l’écurie terminait sa journée avec une forte charge d’essence ainsi que des pneus tendres pour Daniel et des médiums pour Esteban en vue de la course de dimanche.
"C’est vraiment agréable de piloter dans des conditions chaudes, donc je suis très heureux," commente Daniel Ricciardo.
"Notre après-midi n’avait rien de spectaculaire, mais nous avons fait quelques ajustements le soir et nous sommes bien mieux placés et je dirais que nous sommes plus ou moins dans le match. Les qualifications seront serrées demain. Les pneus seront mis à mal ici, donc une course à deux arrêts est probable et ce serait la première fois sur le sec depuis un moment. Nous avons aussi fait des simulations de course dans la deuxième séance et nous avons l’air d’être dans le coup."
Pour Esteban Ocon, "c’était dans l’ensemble un bon vendredi. Nous avions une journée chargée avec le pneu prototype en cours de préparation pour l’an prochain, donc il s’agissait d’un jour d’essais d’un autre type avec des conditions différentes de d’habitude ici après la pluie du matin. Nous sommes entrés dans notre programme normal dans l’après-midi, mais les drapeaux rouges l’ont retardé et perturbé. Nous semblons toutefois rapides et c’est de bon augure pour demain. Nos relais avec le plein semblaient tout aussi bons et je pense que nous sommes prêts pour la suite du week-end."
"Il faisait inhabituellement frais à Bahreïn, notamment lors des EL1 qui se déroulent souvent dans des conditions torrides en journée," conclut Ciaron Pilbeam, ingénieur de course en chef.
"Avec le front météorologique ayant apporté de la pluie cette nuit, les températures sont restées fraîches et similaires à celles que nous rencontrons normalement le soir à Sakhir. Les deux séances ont été plus intenses que d’habitude avec les tests obligatoires des pneus pour 2021, puis les drapeaux rouges en EL2, mais nous avons progressé au fil du vendredi et les deux pilotes se sentaient plus à l’aise, avec le plein ou non, dès la deuxième session. Comme d’habitude, nous en avons encore sous le pied, mais nous sommes satisfaits des essais et nous attendons avec impatience le reste du week-end."