Durant l’été, après le Grand Prix de Grande-Bretagne, Red Bull avait confié des essais Pirelli à son troisième pilote de l’époque, un certain Daniel Ricciardo.
Pour beaucoup, cette opportunité était en réalité un ‘entretien d’embauche’ pour Daniel Ricciardo, afin de savoir s’il était apte à pouvoir redevenir titulaire. Ce qui fut effectif quelques semaines plus tard, Daniel Ricciardo remplaçant Nyck de Vries chez AlphaTauri.
Sur le moment, des informations avaient même circulé révélant que Daniel Ricciardo avait signé des chronos aussi rapides que Max Verstappen à Silverstone… ce qui ne signifiait évidemment rien en raison de la nature des essais Pirelli.
Pour le podcast "Beyond the Grid", Daniel Ricciardo se souvient, avec le recul, de ce moment clef pour son retour.
« Le travail dans le simulateur se passait bien. J’étais, disons, à nouveau très investi. Mon enthousiasme, j’en suis sûr, se transmet à d’autres. »
« Christian [Horner] prenait également des nouvelles. S’il ne le fait pas directement avec moi, il le fait avec Simon [Rennie] : "Comment va Daniel ? Qu’est-ce que tu vois ? Est-ce que c’est l’ancien Daniel ? Tout cela. »
« On a évidemment parlé d’un test Pirelli. Je pense que j’ai même demandé, j’ai dit : "Ecoutez, j’aimerais bien conduire cette voiture". Parce que, d’accord, c’est une voiture très rapide, mais c’est aussi une voiture dont je voulais savoir si elle m’était encore familière. C’était quelque chose qui pouvait me redonner confiance en moi. »
« Cela m’a également donné un objectif à atteindre pour m’assurer que j’étais à nouveau en forme et fort, et bla, bla, bla. Je pense que cela m’a plu aussi, d’avoir un petit but. »
« Je savais que si ce test se passait bien, les choses pouvaient changer rapidement. »
Daniel Ricciardo n’était-il pas anxieux, sous pression, au moment de faire ce test Pirelli à Silverstone ?
« J’étais certainement un peu nerveux. Mais en fin de compte, j’étais enthousiaste. En juillet, j’avais retrouvé ma confiance en moi. Je croyais vraiment que je pouvais faire un bon test. »
« Le fait de savoir qu’au fond de moi, je savais que je pouvais y arriver a donc contribué à ma nervosité. Je me suis dit "OK, c’est à toi de jouer maintenant, c’est entre tes mains". Honnêtement, votre avenir pourrait dépendre de ce test, et c’était bon de ressentir à nouveau cette pression. »
« C’était important aussi, je l’acceptais à nouveau, je la retrouvais ce que j’avais. »
Et en réalité, le tout début du test s’était bien mal passé avec deux bourdes de Daniel Ricciardo !
« J’ai donc fait le test et, au premier relais, je suis parti à deux reprises en tête-à-queue. Dans le Virage 4, un tête-à-queue à très basse vitesse, je suis allé trop vite sur l’accélérateur. Ensuite, j’ai eu un tête-à-queue dans le Virage 7, je crois, donc un autre tête-à-queue à basse vitesse... encore une fois, j’ai fait un tout petit décrochage. Ce n’était pas comme si j’étais dans le gravier. »
« Mais même là, j’ai fait un tête-à-queue, mais ça ne m’a pas dérangé. Je n’étais pas du genre Oh, mec, qu’est-ce que tu fais ? Je ne me suis pas pris la tête. Je me disais simplement : "C’est logique, je n’ai pas conduit depuis sept, huit ou neuf mois", peu importe ce que c’était. »
« Je pense que c’était vraiment bien pour moi parce que ça ne m’a pas perturbé. J’ai donc repris le volant et j’ai commencé à faire de bons temps. De plus, la toute première fois que je suis passé dans le Virage 1 à fond, j’ai cru que mon casque allait s’envoler de ma tête, car on oublie à quel point c’est intense pour le corps et à quel point ces voitures sont rapides. »
« C’était aussi très cool de le ressentir à nouveau, parce que ça m’a fait respecter la voiture. »
Lorsque Daniel Ricciardo a fait son tour le plus rapide, Helmut Marko n’aurait pas même attendu la fin de la séance pour décider de remplacer Nyck de Vries par l’Australien !
« En abordant ce tour, j’étais tellement excité. »
« Je l’ai traité, évidemment, comme un tour de qualifications. J’ai fini à quelques centièmes du temps de Max pendant le week-end de Grand Prix. 15 minutes plus tôt, j’avais l’impression que ma tête allait s’envoler de mon cou dans le Virage 1. Alors je me suis demandé si j’allais être capable de pousser avec des pneus neufs et de faire tout ça. »
« J’avais ce sentiment dans la voiture et cette confiance, et les gens diront ’Ouais, mais tu as fait deux tête-à-queue’. Bien sûr, j’étais un peu rouillé au départ. Mais certains éléments de la voiture me semblaient si familiers que je savais que, ’OK, je vais avoir un nouveau train de pneus, et un peu de carburant’. Je savais ce que la voiture pouvait faire et ce dont elle était capable. »
« Je ne dirai pas que c’était facile ou sans effort. Mais j’avais confiance en elle, je savais qu’elle pouvait faire ce que je pensais qu’elle pouvait faire et, en franchissant la ligne, quand j’ai regardé le temps, je me suis dit : Oh, je ne sais pas si je m’attendais à aller aussi vite. »
« Je savais que cette journée avait le potentiel d’être une très bonne journée. Mais je mentirais si je disais que j’allais faire ce temps, pratiquement mon premier tour avec des pneus neufs. C’était un peu fou. Cela m’a donc donné un très grand sourire. »
Ricciardo n’avait pas vécu de telles sensations en F1 « depuis un bon moment. Écoutez, ne vous méprenez pas, j’ai certainement eu des moments en 2022 où j’ai apprécié et m’amusé. C’était juste rare. Même si j’abordais un week-end de course avec mon optimisme et mon enthousiasme, je me retrouverais rapidement avec de la performance ou des misères. Quand j’ai franchi la ligne d’arrivée et vu ce temps au tour, j’ai eu à nouveau ce genre de soulagement de toujours avoir le feu en moi. Cela faisait longtemps. »
Au-delà du chrono pur, c’est surtout l’attitude de Daniel Ricciardo que scrutait apparemment la direction de Milton Keynes, notamment Christian Horner...
« Christian était là. Il a été très bon parce que, même au début de la journée, il a dit : ’Ecoute, mon pote, il est évident que nous allons te regarder et voir comment tu te comportes. Mais je veux juste te voir t’amuser à nouveau". »
« Il a ajouté : "J’ai vraiment eu l’impression que c’est ce qui te manquait. Évidemment, nous savons tous ce que tu peux faire quand tu t’amuses et que tu es à ton meilleur niveau". En gros, il m’a dit qu’il voulait juste voir ce sourire sur ton visage. Et c’est ce qu’il a vu ! »