Quelle fut la réaction de Daniel Ricciardo, quand McLaren lui annonça son intention de vouloir mettre un terme, une année plus tôt que prévu, à son aventure chez McLaren ?
Le pilote australien ne l’a pas caché : il a quasiment paniqué en apprenant la (mauvaise) nouvelle, car il se retrouvait évidemment sans volant !
Si depuis Daniel Ricciardo a pu rebondir, en devenant le troisième pilote du côté de Red Bull, il s’est ouvert avec franchise sur ses émotions ressenties sur le moment.
« Au début, il n’était pas du tout question de retourner chez Red Bull. »
« Initialement, ma réaction, c’était probablement un peu plus de la panique en quelque sorte. Je me disais comme, Oh mon Dieu, qu’est-ce que je fais ? Qu’est-ce que je fais maintenant ? Qu’est-ce qui va se passer ? Qu’est-ce que ça veut dire ? J’ai eu un peu ce genre de pensées, un peu de panique. »
« Si vous n’y êtes pas totalement préparé, ça vous prend un peu au dépourvu et vous êtes un peu surpris. »
« Je ne dirais pas que je suis entré dans une certaine frénésie, mais c’était tout de même un peu le cas. »
Cependant, au lieu de foncer sur le premier baquet disponible, chez Haas par exemple, Daniel Ricciardo a arrêté de ’paniquer’ et a fait le point sur ses désirs et sa situation : voulait-il vraiment rester pilote titulaire et voyager de nouveau sur 23 Grands Prix par an ?
« Après un mois, j’ai parlé à d’autres équipes. Mais je savais au fond de moi que je n’étais pas vraiment là. »
« Je me disais : Est-ce que je fais ça juste pour rester sur la grille ? Est-ce vraiment ce que je veux ? Quand j’ai été plus honnête avec moi-même, j’ai pensé que je voulais une année de repos. »
« Et soudain, j’ai eu un peu comme une illumination – j’ai fini par penser que Red Bull était l’endroit qu’il me fallait. »
Quand une opportunité pour devenir le troisième pilote Red Bull s’est ainsi présentée, Daniel Ricciardo, sûr de son désir de prendre un peu de recul pour cette année, n’a donc pas franchement hésité.
« C’est arrivé très vite. On s’est dit, des deux côtés, ’ça a du sens’. Je pense que pour moi, avoir un peu de ce confort, revenir dans un endroit qui m’était familier après quelques années difficiles... ça s’est fait très vite. Donc comme je l’ai dit, ça a semblé très évident une fois que ça a été envisagé. »
Pour Ricciardo, un peu de jalousie ou de frustration à l’idée de ne pas être ’que’ 3e pilote ?
Daniel Ricciardo fera principalement du simulateur cette année. Il sera également présent sur certains Grands Prix comme pilote de réserve, évidemment chez lui en Australie par exemple.
Mais ne sera-t-il pas rapidement frustré de voir Max Verstappen et Sergio Pérez enchaîner les podiums en tant que pilotes titulaires ?
D’ailleurs l’ancien pilote McLaren l’admet : même en 2022, dans la voiture orange, il ressentait un peu de jalousie quand il voyait son ancienne écurie dominer la concurrence.
« C’est comme un retour à la maison, et dans cette sorte de seconde phase de ma carrière, c’est chaleureux et accueillant. Je revois beaucoup de visages familiers, et oui, je suis de retour dans la famille - beaucoup de bons souvenirs. »
« Je veux dire, à l’époque, je les enviais certainement, parce que je courais contre eux l’année dernière, mais honnêtement, c’était vraiment cool à voir ce qu’ils ont fait. »
« Le début de la saison a été très serré, avec la bataille avec Ferrari aussi, et puis Red Bull a été capable de continuer à pousser tout au long de l’année et finalement de dominer, durant la deuxième moitié de saison, et ça été vraiment impressionnant à voir. »
« Vous savez, il y a tellement de membres de l’équipe avec qui j’ai travaillé que j’étais très heureux pour eux, et c’était vraiment cool de les voir revenir au sommet. »