Max Verstappen a repris 2 points à Lewis Hamilton en Italie, mais ce fut uniquement en qualifications sprint. Car en course, chacun s’en souvient, les deux prétendants se sont spectaculairement accrochés. La FIA a jugé Max Verstappen principalement coupable de l’incident, et le Néerlandais sait qu’il écopera d’une pénalité de trois places sur la grille en Russie. Qui plus est sur un circuit où Mercedes est invaincue depuis les débuts de l’ère hybride.
C’est donc un Max Verstappen en position de relative faiblesse qui se présente à Sotchi. Mais lui-même, dans quel état d’esprit est-il ?
« Vous pouvez réfléchir autant que vous voulez, mais il est important de regarder vers l’avant et de continuer à pousser. Je crois toujours qu’il s’agissait d’un incident de course, mais nous avons reçu une pénalité de trois places sur la grille de départ et nous devons travailler avec cela maintenant. A Monza, le dimanche, ce n’était pas notre jour, pour de nombreuses raisons, mais maintenant, j’ai juste l’intention de regarder vers Sotchi. »
Red Bull n’avait même signé aucun podium à Sotchi... Depuis l’an dernier et celui de Max Verstappen. De quoi être un peu plus optimiste, surtout au vu du niveau de performance des Red Bull cette année qui pourrait bien rebattre les cartes, comme nous l’avons vu par exemple au Paul Ricard (circuit traditionnellement Mercedes mais où Max Verstappen s’est imposé) ?
« C’était génial de terminer deuxième là-bas l’année dernière à Sotchi, d’autant plus que ce circuit n’a jamais été un bon circuit pour nous en tant qu’équipe. Nous avons été plus compétitifs cette année et nous avons un meilleur package pour le moment, donc il sera intéressant de voir à quel point nous pouvons être compétitifs là-bas cette année. Ce sera bien sûr complètement différent de Monza et il semble qu’il pourrait y avoir un peu de pluie ce week-end. Le circuit lui-même et son tracé sont complètement différents des courses précédentes, donc je suis impatient d’y retourner et de voir ce que nous pouvons faire. »
Avec une pénalité de trois places, il va être tentant pour Max Verstappen de changer d’unité de puissance et de partir en fond de grille, perdu pour perdu... Sa pénalité de trois places revisite-t-elle toutes les stratégies pour lui ?
« La pénalité n’est bien sûr pas idéale mais rien n’est perdu, c’est ainsi que je vois les choses. Quant au championnat des pilotes, nous avons encore beaucoup de courses devant nous et la marge est infime. Nous allons essayer de tirer le meilleur parti de ce week-end et de travailler avec le package dont nous disposons. »