Après une journée et demie d’essais, il est clair qu’un favori se dégage dans le paddock : Red Bull.
Mais il est clair aussi que la Mercedes est en meilleure position qu’il y a un an, à pareille époque – la voiture noire ne marsouine plus, en dépit d’un équilibre un peu nerveux sous températures chaudes.
« En termes de ressenti, on a fait un pas dans la bonne direction » souffle ainsi George Russell à cette heure.
« Mais comme nous le savons, dans ce sport, tout n’est pas qu’une question de ressenti - c’est finalement le temps au tour qui compte le plus. »
« Si vous comparez avec ce qui se passait il y a 12 mois pour nous, les choses vont beaucoup mieux. Évidemment, quand nous étions ici l’année dernière, beaucoup de signaux d’alarme retentissaient, avec le marsouinage que nous subissions sans savoir comment le résoudre. »
« Nous étions un peu perdus - les caractéristiques de la voiture n’étaient pas bonnes. Je pense donc que les choses se sont déroulées beaucoup plus facilement pour le moment. »
« La fiabilité a été bonne jusqu’à présent pour nous permettre de faire le programme d’essais. Bien sûr, il y a des choses que nous devons améliorer avec la voiture, mais je dirais que, en général, nous sommes à peu près là où nous nous attendions à être à ce stade de l’année. »
La W13 semblait pourtant perdre son équilibre ce matin à Bahreïn, avec Lewis Hamilton au volant (voir notre article)...
Alors, George Russell est-il un peu inquiet ?
« La phase d’entrée en virage s’est améliorée pour nous aussi. Je pense que ce n’est pas un secret : quand vous regardez les caméras embarquées et les vidéos, nous avons un peu de mal avec l’équilibre, beaucoup de mal au milieu du virage. »
« Mais c’est un problème d’équilibre qui est probablement plus facile à résoudre que celui que nous avions l’année dernière. Donc même si c’est toujours une limitation, disons que c’est un bon problème à avoir. »
Red Bull reste le favori
Par conséquent, même si Mercedes a fait des progrès, de réelles « limitations » pour reprendre le vocabulaire de George Russell, demeurent. Si bien que les intouchables semblent toujours être Red Bull et Max Verstappen.
Le Néerlandais a impressionné depuis le début des essais hivernaux... et son aisance au volant n’est pas non plus passée inaperçue chez Mercedes.
George Russell pense-t-il que Mercedes puisse battre Max Verstappen et Red Bull, pour remporter des victoires en début de saison ? Il l’espère, mais en doute un peu.
« Vous commencez la saison avec de l’espoir. À chaque étape de ma carrière, j’ai toujours pensé qu’il fallait avoir une vision rationnelle une fois que l’on est sur la piste et que l’on en apprend plus sur la voiture. »
« Nous sommes convaincus qu’un jour nous aurons une voiture capable de se battre [pour les victoires]. Je ne sais pas si nous en aurons une le week-end prochain à Bahreïn, cela pourrait être un peu juste. »
« Ils [Red Bull] semblent très forts, ils semblent très stables - la voiture semble vraiment forte et évidemment Max est très bon. Donc je pense qu’en réalité ça va être un peu serré, un peu tendu pour la semaine prochaine. »
« Mais il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas y arriver à un moment donné cette année. Nous avons toujours vu la force de Mercedes et leur très bon rythme de développement. Donc l’espoir est là de notre côté. »