George Russell a signé le meilleur temps des deux séances d’essais libres du Grand Prix de Sakhir, disputées ce vendredi, pour ses débuts sous les couleurs de Mercedes. Il juge toutefois être moins rapide que Valtteri Bottas si le Finlandais arrive à tout mettre bout à bout.
"Je pense que les temps au tour sont un peu trompeurs actuellement, et ne sont pas une vraie représentation du rythme" a déclaré Russell. "Je pensais que les EL2 n’avaient pas été une bonne séance pour moi."
"J’ai eu des difficultés, surtout avec beaucoup de carburant, et ce sera la clé pour la course dimanche. J’ai encore du travail à faire pour être à l’aise et avoir des réglages confortables, progresser, car ça sera une histoire différente demain."
Parmi le confort à gagner, il y a celui des douleurs causées par une position de conduite qui n’est pas idéale : "Je suis un peu froissé, pour être honnête. On sait déjà ce qu’il faut changer, mais ça ne se fait pas facilement. Je travaille dur avec les gars pour progresser avant dimanche, je suis sûr que ça ira."
Russell tient vraiment à être prudent après cette première journée, et garde des ambitions élevées mais limitées, en sachant que tout reste à faire : "Ce n’est pas parce que j’étais le plus rapide aujourd’hui que c’est là que je serai demain."
"[Max] Verstappen semblait incroyablement rapide dans les longs relais Valtteri était plus rapide en EL2 mais ses tours ont été annulés. Il a probablement gagné un demi-dixième donc je suis sûrement en retard d’un bon dixième et demi sur Valtteri avec peu de carburant. Mais je progresse."
Avec ses tours annulés en EL2, Valtteri Bottas a terminé 11e de la deuxième séance, après avoir signé le quatrième chrono dans la première. Le Finlandais n’affiche pas une confiance sans faille après cette première journée.
"Pour moi, ce fut une journée assez difficile," admet pour sa part Bottas. "Lors de la première séance, j’ai cassé le fond plat de la voiture, après avoir franchi les bordures dans le virage 8, il manquait donc un gros morceau."
"Ensuite, le reste des EL2 était un peu un gaspillage. En EL2, je me suis senti assez bien, évidemment je n’ai pas fait de tours sur les pneus tendres, j’ai fait un tour décent mais cela a été supprimé, car j’ai dépassé les limites de la piste, donc pas vraiment la meilleure journée."
"Mais, au moins, les longs runs ont été assez constants, bien que Red Bull, sur les pneus médiums, ait semblé assez rapide."
"Ils ont l’air vraiment compétitifs, George avait l’air rapide et il y a encore pas mal de travail à faire de mon côté pour tout rassembler pour les qualifications, mais ce n’est pas mal."
Sur la façon dont Russell s’est intégré au sein de l’équipe en remplacement de Lewis Hamilton, Bottas ne peut évidemment pas critiquer son jeune équipier.
"Cela ne fait qu’un jour mais cela a été bon. Il a donné de bons commentaires sur la voiture et, évidemment, si vous regardez les temps, il a l’air rapide."