De même que Lewis Hamilton, George Russell a toujours lié sa carrière à la marque Mercedes. C’est la firme à l’étoile qui l’a fait gravir les échelons en formules juniors jusqu’à la F1.
La consécration attendue est arrivée en 2022, quand George Russell a été titularisé à la place de Valtteri Bottas chez Mercedes. Mauvaise pioche : c’est exactement en 2022 que Mercedes a décroché en performance pure, après des années de titres constructeurs.
Au micro du podcast "Beyond the Grid", le pilote Mercedes s’est confié sur ce paradoxe : la consécration est arrivée à un moment de déception. Comment l’a-t-il vécu ?
« J’ai toujours eu l’impression de faire partie de la famille chez Mercedes. Il n’y a jamais eu de doute quant à notre avenir commun. Cela a toujours été le plan, faire partie de Mercedes. Je pense que la première année a été très étrange pour l’équipe, en particulier les six premiers mois, parce que nous nous sommes retrouvés dans une position à laquelle ils n’avaient pas été habitués depuis huit ans, luttant pour comprendre la voiture. On avait beaucoup de limitations, on était éliminé dès la Q2, et c’était un vrai défi à bien des égards. »
« Aujourd’hui, les choses sont plus claires, les fondations sont bien établies et j’apprécie vraiment, vraiment, de travailler avec tout le monde. Il y a vraiment une lumière au bout du tunnel et c’est ce qui nous motive tous. »
Pourtant, la saison 2023 n’a pas apporté le redressement attendu chez Mercedes. Qu’en sera-t-il alors pour 2024 ? Y aura-t-il vraiment du mieux ? George Russell a donc dit que le bout du tunnel était proche pour son équipe, en est-il vraiment sûr ?
« Oui, absolument... Je ne vais pas m’asseoir ici et surpromettre quoi que ce soit. Je pense que ce qui est important, c’est de se concentrer sur soi-même et de maximiser son potentiel. Je peux dire en toute confiance que nous sommes dans une position beaucoup plus forte que l’année dernière à la même époque, en ce qui concerne la direction que nous prenons pour la voiture de l’année suivante. J’ai donc 120 % de confiance en chacun des membres de l’équipe. Ce sont des gens vraiment extraordinaires, des ingénieurs incroyables, des concepteurs, tout le monde au sein de l’organisation. Ils sont tellement motivés pour réussir et nous avons une direction claire à prendre. Cela me donne confiance. »
« Mais il ne faut jamais sous-estimer ses concurrents. Nous n’avons aucune idée des progrès que Red Bull, Ferrari, McLaren et Aston Martin vont réaliser. Nous avons vu d’énormes progrès. Peut-être que l’année prochaine, Williams sera dans le peloton de tête. Elles sont très performantes. Tout ce que l’on peut faire, c’est se concentrer sur soi-même. »
« Nous devons faire d’énormes progrès. Nous avons connu des hauts et des bas dans notre développement. Nous avons fait un pas en avant, deux pas en arrière avec un certain nombre de mises à jour que nous avons apportées, en particulier l’année dernière. Nous avons dû réduire considérablement les performances de la voiture parce que nous avions des problèmes de marsouinage et nous sommes en train de nous familiariser avec cette limitation. »
« Nous savons que nous avons commis une erreur l’hiver dernier. Nous avons enlevé trop de performance à la voiture et les règlements ont naturellement amélioré un peu nos problèmes. C’est un sport vraiment intéressant et il suffit de rembobiner jusqu’en 2020, Mercedes a construit probablement l’une des voitures les plus compétitives de tous les temps, puis en 2021 Max [Verstappen] a remporté le championnat, ou du moins il y avait une bataille entre Max et Lewis pour le championnat. On peut donc dire que la Mercedes en 2020, en termes de compétitivité ou de delta de rythme pour certaines courses, n’est pas très différente de la Red Bull (de 2023). »
Un George Russell plus épanoui personnellement ?
Sur un plan plus personnel, George Russell a aussi hissé son niveau de performance depuis la trêve estivale. Il commet toujours un peu trop d’erreurs - comme à Singapour en fin de Grand Prix bien sûr - mais il tient un peu plus le rythme et la comparaison face à Lewis Hamilton. Comment l’expliquer ?
« Un petit changement de mentalité de mon côté, la façon dont je travaille avec mes ingénieurs, les choses sur lesquelles je me concentre avec les réglages de la voiture, les choses sur lesquelles je ne me concentre pas avec les réglages de la voiture, et probablement juste profiter de la vie un peu plus. J’ai écouté un podcast de Fernando [Alonso], où il disait que s’il pouvait changer une chose dans sa carrière, il aurait aimé profiter plus souvent de l’instant présent lorsqu’il était plus jeune. »
« Je pense que cela a résonné en moi parce que je vis mon rêve ici, mais je suis tellement dévoué. J’ai l’impression d’être un vrai professionnel. Je regarde chaque détail. Je me donne à fond et parfois, on oublie de profiter de l’instant présent avec les gens qui nous entourent, d’apprécier les endroits où l’on va, de sourire, et de ne pas être constamment ce type sérieux à 120 % qui se concentre sur le moindre détail. »
« Cela ne veut pas dire que je suis moins professionnel maintenant, mais c’est juste que je profite probablement plus de ma vie, de mon environnement, des gens que j’ai à la maison, de ma situation de vie. Je suis tout simplement plus heureuse. J’apprends de nouvelles choses que je n’aurais jamais rêvé de faire auparavant. »