George Russell est revenu sur sa saison 2022, sa première avec Mercedes F1. Le Britannique a salué de nouveau l’ampleur de son équipe et les progrès effectués par le team de Brackley au fil de la saison, malgré une W13 difficile à exploiter.
"Cette première année avec Mercedes a été formidable à bien des égards" a déclré Russell. "Le fait de travailler avec un groupe énorme de personnes qui sont incroyablement talentueuses dans ce qu’elles font m’a vraiment poussé à essayer d’être meilleur dans ce que je fais."
"Cela vaut aussi bien pour le siège du conducteur que pour le voyage que nous avons effectué en tant qu’équipe. Avec les difficultés du début de l’année, la voiture qui n’était pas dans le rythme, puis qui s’en est sortie vers la fin de la saison, c’était vraiment excitant de voir ces progrès, surtout à l’approche de 2023."
Russell revient aussi sur ses meilleurs moments de la saison, en piste et en dehors : "Mon moment fort en piste a sans aucun doute été le Brésil. Évidemment, c’était un moment très spécial pour moi de gagner mon premier Grand Prix."
"Ce qui était encore plus spécial, c’était de voir comment toute l’équipe a réagi à cette victoire et combien cela signifiait pour tout le monde à Brackley et Brixworth. C’était un moment vraiment spécial pour moi."
"Mon moment fort de l’année en dehors de la piste a été un court voyage en Écosse avec toute ma famille après Monaco. S’éloigner de ce style de vie rapide que nous avons et de tous les voyages, être à la campagne, faire de longues promenades, passer du temps avec tout le monde, c’était vraiment, vraiment bien."
Russell était "très fier" au Brésil
La course au Brésil a été particulièrement intense, car Russell savait que les enjeux étaient colossaux. Sa première victoire était au bout du Grand Prix, et il ne pouvait laisser aucune marge à Lewis Hamilton, qui le suivait de près.
"Avoir Lewis dans mes rétroviseurs, sachant qu’il n’était qu’à 1"3 derrière moi, a rendu la situation incroyablement tendue. J’avais mon ingénieur Riki qui me donnait ces écarts tour après tour, en sachant que je ne pouvais pas faire la moindre erreur car cela lui aurait donné l’opportunité de bondir."
"Le moment où j’ai franchi la ligne a été un énorme soulagement. Savoir que nous avons accompli cette victoire en tant qu’équipe, mais aussi pour moi à un niveau personnel, savoir que j’avais géré cette situation et géré cette pression était quelque chose dont j’étais très fier."
"J’étais très ému parce que c’était l’une des rares courses où personne de ma famille ou de ma petite amie n’était présent. Les appeler après la course était vraiment un moment spécial. Le voyage que nous avons fait ensemble et au cours des deux dernières années en Formule 1, mais surtout avec mes parents, quand j’étais plus jeune."
Russell a commencé sa saison par neuf entrées dans le top 5 consécutives, et bien que cela lui ait valu le surnom de ’Mr Consistency’, il reconnait qu’il voulait déjà viser la victoire, de par son appartenance à une équipe de pointe.
"J’étais satisfait, en tant qu’équipe, de tirer le maximum de notre voiture, mais un peu frustré de ne pas faire autant de progrès que nous l’aurions souhaité et de devoir encore lutter pour avoir une véritable maîtrise des problèmes auxquels nous étions confrontés et de la façon dont nous pouvions les surmonter."
Le soutien "particulier" des fans a été crucial
Au cours d’une saison difficile, avoir le soutien du public et des fans de Mercedes F1 était un vrai atout : "Avoir autant de soutien de la part des fans est un sentiment si particulier pour nous, pilotes. Les voir vous encourager, que ce soit sur le circuit ou dans la ville, vous donne des frissons."
"En fin de compte, ce sont eux qui font de ce sport ce qu’il est, sans les fans, le sport ne serait rien. C’est un sentiment vraiment formidable d’avoir cet effet sur les centaines de milliers de personnes qui viennent soutenir la F1, Mercedes et nous."
Russell assure avoir eu une bonne relation avec Hamilton tout au long de la saison, et souligne une nouvelle fois le talent et la vitesse du septuple champion du monde : "La relation a été harmonieuse."
"Ce qui m’a le plus impressionné avec Lewis, c’est de voir comment il travaille avec l’équipe, comment il tire le meilleur des gens qui l’entourent, comment il continue à garder le moral dans les moments difficiles et finalement ce que je savais déjà, c’est à quel point il est sacrément rapide et à quel point c’est un défi d’être son coéquipier."
Il est désormais tourné vers 2023 et a hâte de prendre le volant de la W14. La nouvelle monoplace est, pour Russell, porteuse d’espoir : "Savoir le potentiel que nous avons au sein de cette équipe me rend excité pour 2023."
"Ce n’est un secret pour personne à quel point cette opération est fantastique à Brackley et Brixworth et ce dont toute l’équipe est capable. Évidemment, après un revers comme celui de 2022, c’est vraiment excitant de savoir que nous avons la possibilité de revenir à travers et de nous battre à nouveau en 2023."