Mercedes F1 a achevé ce jeudi sa troisième et dernière journée de roulage lors du shakedown de Barcelone, mettant un terme à son premier véritable programme en piste sous les nouvelles réglementations techniques.
Comme lors des deux journées précédentes, l’objectif principal était l’accumulation de kilomètres afin de fiabiliser et comprendre la W17. La majorité des tours ont été effectués avec le pneumatique tendre, dans des conditions climatiques froides peu propices à une exploration poussée des réglages.
Andrea Kimi Antonelli a pris le volant le matin et a poursuivi son impressionnant programme d’apprentissage. L’Italien a couvert 90 tours supplémentaires, portant son total à 237 tours sur l’ensemble du shakedown.
George Russell a ensuite pris le relais l’après-midi, complétant 78 tours. Le Britannique totalise ainsi 265 tours au cours des trois journées catalanes. Au total, Mercedes a bouclé 500 tours, soit un peu plus de 2 325 kilomètres parcourus.
À l’issue de cette dernière journée, Russell s’est montré satisfait du travail accompli.
"C’était encore une bonne journée et, globalement, un shakedown positif ici à Barcelone. La voiture est agréable à piloter mais, plus important encore, nous avons accumulé beaucoup de kilomètres sans rencontrer de problèmes majeurs."
"Les petits soucis que nous avons rencontrés ont pu être résolus, ce qui est précisément l’objectif de ce genre de tests" a ajouté le pilote, avant de faire une référence aux anciennes F1.
"On n’a pas eu de mauvaises surprises, pas de marsouinage, ce qui va nous éviter de perdre quelques années de santé au niveau du dos !"
Russell se veut toutefois prudent quant au niveau réel de performance de la W17.
"La voiture fonctionne bien, mais la question n’est pas de savoir si elle fonctionne bien, c’est de savoir à quelle vitesse elle peut aller. Nous n’avons encore aucune indication à ce sujet. Il faudra attendre Bahreïn pour commencer à comprendre la hiérarchie."
Malgré cette incertitude, le Britannique estime que Mercedes part sur des bases solides.
"C’est encore très tôt, mais nous pouvons être satisfaits de cette fondation initiale que nous avons mise en place. Les choses pourront encore évoluer entre maintenant et Bahreïn avec les évolutions amenées en piste."
Russell a été surpris par la facilité des équipes et des nouveaux motoristes à rouler : "Sur le plan du moteur, on a vu des choses impressionnantes de la part de nos rivaux, et parfois inattendues, donc bravo à eux."
"Bien sûr, il n’y a que trois jours sur une saison de 24 courses, donc on ne va pas faire de jugement hâtif. Mais les gens s’attendaient à ce que les nouveaux constructeurs soient en difficulté, et ce n’est pas le cas, c’est bien pour eux. Quant à nous, le temps nous le dira !"
Russell a également souligné l’importance symbolique de cette journée pour Mercedes et pour la Formule 1 dans son ensemble.
"C’est une période passionnante pour notre sport, avec probablement l’un des changements de réglementation les plus marquants que nous ayons connus. C’est un honneur de représenter Mercedes, en particulier le jour où nous célébrons le 140e anniversaire de l’invention de l’automobile par Carl Benz. Être au volant d’une machine aussi innovante en ce jour est particulièrement approprié. J’ai hâte de poursuivre notre chemin vers la saison et de retrouver la compétition."
Du côté technique, le directeur de l’ingénierie en piste Andrew Shovlin a également dressé un bilan positif, notamment sur le plan de la fiabilité.
"D’un point de vue fiabilité, qui a été énorme, ça a été une très bonne semaine pour nous. La W17 nous a permis de dérouler exactement le programme prévu lors de chacune des trois journées, ce qui était notre objectif en venant à Barcelone."
"Il y a toujours des défis avec le moteur et l’électronique qui changent, et il y a aussi des choses à relever du côté du châssis. On a fait des progrès sur les choses qui n’étaient pas très bonnes le premier jour, et ça nous rend plus rapide chaque jour."
"C’est un immense témoignage du travail acharné de toutes les équipes de Brackley et de Brixworth pour donner vie à cette voiture. Nous avons également bien progressé sur certains défis identifiés lors des deux premiers jours, ce qui est très satisfaisant."
Le responsable technique rappelle toutefois que Barcelone ne permet pas encore de tirer des conclusions sur le potentiel réel de la W17.
"Ici, nous nous sommes essentiellement concentrés sur la validation de la W17. À Bahreïn, nous passerons à l’exploration des réglages, ce qui est impossible à faire ici à cause du froid. Cela nous donnera une bien meilleure idée des capacités relatives de la voiture à mesure que nous avancerons vers la saison 2026."
Mercedes va désormais rentrer à Brackley et Brixworth afin d’analyser l’ensemble des données collectées, avant de se rendre au premier essai officiel de pré-saison à Bahreïn, prévu du 11 au 13 février.