Cinq podiums, dont trois victoires, lors des 6 dernières courses. C’est clair : Mercedes F1 est de retour au plus haut niveau.
Mais sur un tracé bien différent de celui de Spa, à Zandvoort ce week-end, Mercedes pourra-t-elle aussi viser la victoire ?
Que vise George Russell, le vainqueur déchu et déçu de Belgique ? À nouveau passer en premier la ligne d’arrivée sur la piste ce week-end ?
« Nous devons viser très haut, pour être honnête, car nous nous améliorons considérablement lors des dernières courses. Mais ces trois dernières victoires sur les quatre dernières courses ne reflètent probablement pas parfaitement les performances. »
« Je pense que McLaren a été très performante. Ils étaient probablement un peu plus compétitifs que nous à Spa. Et, vous savez, Red Bull est un peu en dents de scie en ce moment, mais vous pouvez être sûr qu’ils seront compétitifs aussi. Mais cela me rappelle un peu mes années de junior en F3, F2, sachant que si vous faites du bon travail, il y a une victoire en vue. Et si vous ne le faites pas, vous serez probablement en dehors du top 5. »
C’est donc McLaren F1 qui aurait la meilleure voiture pour George Russell. Et donc plus du tout Red Bull : comment l’expliquer ?
« Je ne pense donc pas nécessairement que Red Bull ait fait un petit pas en arrière avec la mise à jour qu’ils ont apportée. Mais l’évolution que nous avons apportée à la voiture a été un plus grand pas en avant que ce que nous avons vu dans n’importe quelle autre équipe. Nous verrons donc ce que les prochaines évolutions apporteront, et j’espère qu’il en sera de même. »
« Pour l’instant, je pense que McLaren a probablement toujours la meilleure voiture sur la grille. Ils semblent être constamment dans le coup à chaque circuit où ils se rendent. Les variations de performance de Red Bull sont assez surprenantes pour nous tous. Je pense que personne n’aurait anticipé cela après les quatre premières courses, moi y compris. »
« Nous sommes optimistes et pensons pouvoir réaliser d’autres bonnes performances. Je suis très enthousiaste et motivé à l’idée d’essayer de remporter d’autres victoires, mais... Vous savez, pour moi, la priorité est de s’assurer que nous avons la meilleure voiture possible d’ici la fin de la saison et l’année prochaine pour vraiment relever le défi. »
Dans le même temps, l’écart avec Ferrari se resserre au classement des constructeurs : Mercedes F1 n’est plus qu’à 79 points...
« Les performances que nous avons réalisées récemment ont été très, très fortes. Mais nous ne sommes pas trop concentrés sur ces points pour l’instant. Nous prenons les choses au fur et à mesure, nous essayons de mieux comprendre la voiture et de remporter de nouvelles victoires. »
Quant au championnat pilotes, George Russell estime-t-il que Max Verstappen soit indéboulonnable en tête ?
« Oui, je pense qu’il n’y a qu’un seul pilote pour le moment. C’est probablement Lando qui peut battre Max au championnat. Red Bull, ils ont évidemment connu un début de saison incroyable. Mais qui sait, avec le nombre de courses que nous avons, Lewis et moi parlions ce matin du fait que lorsqu’il a commencé, je pense qu’il y avait 17 courses dans la saison. Il n’y aurait donc eu que trois courses à faire à partir d’aujourd’hui, et la saison aurait déjà été terminée. Il y a donc encore beaucoup d’opportunités. »
« Mais personnellement, je ne vois personne rattraper Max et Red Bull dans des circonstances normales. Ils ont une avance exceptionnelle. C’est juste que nous avons été habitués à une domination folle ces deux dernières années. »
Le regard tourné vers 2025...
Mais George Russell ne regarde pas seulement ce GP ou la deuxième moitié de saison, il regarde aussi vers l’an prochain.
« Il y a beaucoup de gens à la base qui regardent le championnat parce que c’est ce pour quoi nous nous battons, mais ce n’est pas un secret que nous voulons nous battre pour des championnats. Et pour y parvenir, nous devons simplement continuer à faire évoluer cette voiture, continuer à l’améliorer, continuer à travailler dur. Et avec la stabilité du règlement l’an prochain, ce sera juste une évolution de ce que nous avons vu cette année. Nous voulons donc poursuivre cette amélioration. »
Mercedes F1 devrait finalement aussi pouvoir compter, à Zandvoort, sur le fond plat testé à Spa en essais libres... malgré les premières données peu prometteuses ?
« Oui, je l’utiliserai en EL1. Lewis sera sur le fond plat de Spa, mais nous n’y voyons aucun inconvénient. Je pense que nous n’étions pas compétitifs vendredi à Spa pour différentes raisons. Et c’est là le défi lorsque vous apportez des évolutions à la voiture. Il y a des milliers de raisons pour lesquelles vous pouvez être compétitif ou non. C’était un facteur, mais ce n’était pas la cause du manque de performance de vendredi. C’est pourquoi 99 % d’entre nous procéderont aux nouvelles mises à jour sur les deux voitures ce week-end. »