La saison de George Russell et de Mercedes n’est ni infamante, ni enthousiasmante pour le moment.
Mercedes est encore loin, très loin de pouvoir défier Red Bull à la régulière. Et sur un plan plus personnel, après un bon début de saison, George Russell a semblé décrocher, surtout en qualifications, face à Lewis Hamilton – même si le dernier Grand Prix à Monza fut plus réussi pour le jeune pilote.
Quel bilan George Russell ferait-il alors de cette saison jusqu’ici, alors que la saison européenne vient de se terminer ?
« Je dirais que la saison a été un peu en dents de scie, avec des hauts et des bas. »
« Elle ne s’est pas déroulée sans heurts, surtout si je la compare à celle de l’année dernière. »
« Il est certain que j’ai un peu perdu le fil [que j’ai été un peu moins performant] lors des dernières courses, mais je ne suis pas stressé pour autant. Je connais les erreurs que j’ai commises et il y a une raison à cela. »
« Je pense que j’ai commencé cette saison de manière très compétitive. Lors des six premières courses, les qualifications étaient un de mes points forts. Les dernières courses ont été un peu plus difficiles pour moi et nous avons pris de mauvaises décisions en matière de réglages. »
« La pause estivale était vraiment importante pour se remettre à zéro. Ce n’est que lorsque vous faites un pas de côté et que vous regardez les choses avec un œil neuf que vous vous dites "en fait, nous devons probablement emprunter une voie légèrement différente pour maximiser les choses". »
« Le rythme de course a donc été très bon. Mes qualifications ont été un peu plus faibles récemment et j’ai des idées sur la façon d’améliorer ce point, ou sur ce dont j’ai besoin de la part de la voiture pour l’améliorer. »
Russell se sent-il prêt à battre Hamilton pour un titre ?
Il faut dire que George Russell n’a pas la partie facile : son coéquipier se nomme tout simplement Lewis Hamilton.
C’est un coéquipier que Russell admire bien sûr... mais qu’il veut aussi battre !
« C’est évidemment le plus grand de tous les temps. J’apprends beaucoup de lui sur le circuit et en dehors. »
Pour George Russell, Lewis Hamilton a-t-il toujours aussi envie de succès et de victoires, même à l’approche des 40 ans ?
« Je pense qu’il a toujours faim de succès et de victoires. Il a faim d’essayer de gagner plus de courses. Et moi, j’ai faim d’y parvenir et de le battre. »
« Quelqu’un m’a déjà demandé "si Lewis n’était pas mon coéquipier, qui voudrais-je que ce soit ?", et j’ai répondu Max, parce que lorsque j’ai rejoint Mercedes, Lewis était, et est toujours, le plus grand pilote de tous les temps. Il était le plus rapide et le meilleur sur la grille de départ et j’ai la chance de me mesurer à lui encore aujourd’hui, semaine après semaine. »
« Je veux donc me mesurer aux meilleurs, car je crois en moi et je veux me prouver à moi-même et aux gens qui m’entourent ce dont je suis capable. C’est en se mesurant aux meilleurs que l’on acquiert le respect. »
Et si Mercedes lutte de nouveau pour les titres, George Russell se sent-il prêt à devancer Lewis Hamilton dans une bataille épique, comme Nico Rosberg l’avait fait en 2016 ?
« Ce n’est pas quelque chose auquel je pense vraiment pour être honnête. »
« Je ne me vois pas comme un coéquipier de Lewis, je me vois comme un pilote de Formule 1 dans l’une des plus grandes équipes de tous les temps. »
« Je me réveille tous les matins en me disant que j’ai la possibilité de battre tout le monde et de me battre pour le championnat du monde lorsque nous aurons la voiture pour le faire. »
« Le fait d’être coéquipier avec Lewis est vraiment génial, on doit rester alertes et vigilants tous les deux. »
« J’ai montré l’année dernière ce que j’étais capable de faire avec mon rythme, mes performances – et j’ai gagné une course au Brésil. »
« C’est la même chose cette année, je pense que c’est toujours très serré entre nous deux. »
« Pour être honnête, j’en suis fier. Je veux battre tout le monde. Mais je dois aussi reconnaître que j’affronte le plus grand de tous les temps. »
« Donc si vous êtes sur un pied d’égalité avec quelqu’un comme Lewis, avec quelqu’un comme Max [Verstappen], vous devez faire du bon travail. »
Un même retour technique que Lewis ?
Et quant à leurs retours, leurs styles de pilotage, George Russell et Lewis Hamilton ont-ils les mêmes besoins ? Font-ils progresser la voiture noire dans la même direction ?
« Nous avons essayé d’améliorer l’équilibre de la voiture dans les virages. »
« Lewis et moi recherchons tous les deux un peu plus de confiance au niveau de l’arrière de la voiture. C’est quelque chose que Red Bull a vraiment fait en permettant à ses pilotes, au premier tour du week-end, d’aller jusqu’à la limite sans avoir peur de planter la voiture ou de partir en tête-à-queue. C’est donc une chose que nous visons, en améliorant cet équilibre. »
« Mais il s’agit toujours de gains marginaux dans de nombreux domaines. Si vous pouvez trouver un demi-dixième par-ci, un demi-dixième par-là, vous pouvez tout d’un coup additionner ces gains pour obtenir une grande partie du temps au tour. C’est donc ce à quoi nous nous employons en ce moment. »