James Vowles a dû prendre une décision lourde de conséquences pour un directeur d’écurie, cette année : remplacer un pilote en cours de saison.
Logan Sargeant a été en effet débarqué, pour être remplacé par Franco Colapinto – mais il avait au moins été averti plusieurs fois par son directeur d’écurie.
Celui-ci ne pouvait plus tolérer d’accident et le crash de Zandvoort, en EL3, a fait déborder le vase et coûté son baquet à l’Américain.
Le directeur de Williams F1, pour la BBC, s’est expliqué sur ce choix fort : « D’abord et avant tout, je pense que les rookies sont durement jugés dans notre sport. Ils sont facilement critiqués. Mon rôle, comme pour chaque membre de l’équipe, est de les soutenir pour qu’ils puissent performer au mieux. Je serai le dernier à les faire tomber. Je prendrai une décision uniquement quand il faudra absolument le faire. »
« Une fois que nous avons livré une voiture qui, selon moi, est d’un niveau suffisant en F1, il faut ensuite s’assurer de faire d’autres changements. Et dans ce cas, il s’agissait de Logan. »
« Logan a eu une opportunité avec toutes les évolutions, avec des consignes claires. Les deux pilotes avaient ces consignes. Mais quand il m’est devenu très clair que nous n’allions pas atteindre nos objectifs cette année, c’est à ce moment-là que je suis d’accord pour changer. »
La décision de promouvoir Franco Colapinto, âgé de 21 ans seulement, a été fortement critiquée : n’allait-il pas faire une "Sargeant bis" et crasher aussi la Williams F1 ?
Mais depuis, l’Argentin a donné tort à ses détracteurs : et James Vowles s’en réjouit forcément.
« Il y a une raison pour laquelle nous l’avons mis dans la voiture, » assure Vowles. « Cela repose sur des dizaines de milliers de kilomètres en simulateur. C’était une décision prise bien plus tôt pour le mettre dans la voiture [lors des essais à] Silverstone, et parce que, pour le dire clairement, il s’est démarqué. »
« Et son attitude. Quand tu lui parles dans la voiture, il parle comme toi et moi parlons maintenant. Il n’a aucune pression sur ses épaules. »
Le problème, c’est que Williams F1 ne peut aucunement promettre un baquet, l’an prochain, à Franco Colapinto : puisque Carlos Sainz a été déjà embauché pour faire équipe avec Alexander Albon !
James Vowles accepterait-il donc que le pilote de la filière Williams F1 se tourne chez Sauber/Audi en 2025 ? Si du moins un contrat lui est proposé…
« Ce que je peux dire, c’est que s’il n’obtient pas de volant, il restera très proche de nous, pilotera notre voiture vieille de deux ans, et continuera à rester affûté. Nous aurons le meilleur pilote de réserve sur la grille pendant que nous le préparons pour l’avenir. »
Le meilleur line-up : James Vowles s’explique
L’an prochain, Williams F1 aura selon des propos tenus récemment "le meilleur duo sur la grille", avec Carlos Sainz et Alexander Albon : mais comment James Vowles peut-il justifier de tels propos, quand Ferrari alignera par exemple Charles Leclerc et Lewis Hamilton ?
« Je vais le mettre dans le contexte de… de quoi avons-nous besoin ici ? J’ai besoin de pilotes, deux d’entre eux, qui seront décisifs et forts au sein de l’équipe pour trouver de la performance. Pas pour eux-mêmes ; pas pour se battre l’un contre l’autre, mais pour faire avancer l’équipe dans son ensemble. »
« Cela signifie pas de politique. Ce que tu fais dans la voiture, c’est ce que tu fais dans la voiture, mais tu travailles ensemble comme une seule unité. Et je pense que tu trouveras que cette absence de politique n’existe pas dans beaucoup d’autres équipes. »
« Alors, souvent, les gens se concentrent uniquement sur la performance ou le nombre de championnats. Mais je pense que c’est beaucoup plus large que cela quand tu es dans une équipe qui a besoin de leadership interne sans conflits pour avancer. »