Selon Alessandro Alunni Bravi, Audi est déjà "assez impliqué" avec Sauber en prévision de l’entrée du constructeur automobile allemand appartenant à Volkswagen en Formule 1 en 2026.
Bien que l’accord soit gravé dans le marbre et que les parts de l’équipe basée en Suisse aient déjà commencé à passer entre les mains d’Audi, les rumeurs selon lesquelles les dirigeants d’Audi voudraient passer la marche arrière se sont multipliées récemment.
"J’entends toujours beaucoup de rumeurs," a admis le représentant de l’équipe Sauber, Alessandro Alunni Bravi, "mais j’en suis heureux car cela aide les journalistes à écrire leurs histoires."
"La réalité est qu’il y a à Neubourg un groupe de 350 personnes dirigé par Adam Baker qui travaille sur la conception et le développement du groupe motopropulseur."
La vérité, cependant, est que Sauber et Audi sont restés très discrets sur leur collaboration pour 2026 depuis un certain temps - même si Bravi en particulier commence maintenant à se faire entendre plus régulièrement.
"Nous sommes l’une des rares équipes à avoir un plan à long terme," insiste-t-il.
"Audi arrive en 2026, mais ils sont déjà assez impliqués. Ils sont propriétaires minoritaires depuis janvier 2023. Nous travaillons avec eux pour identifier les faiblesses et développer l’équipe."
"Andreas Seidl, PDG du groupe Sauber, travaille quotidiennement sur la structure. Tout est en place."
L’un des aspects aussi en place est une campagne de recrutement agressive visant à transformer l’équipe Sauber en une équipe d’usine complète capable d’affronter les plus grands du sport.
"Le recrutement de talentueux nouveaux employés ne se fait pas en un seul jour," admet Bravi. "Mais nous proposons un projet passionnant – peut-être le plus excitant de la Formule 1 de ces dix dernières années."
"Nous sommes fiers d’en faire partie, mais cela ne veut pas dire que nous ne voyons pas les défis. Nous savons qu’il y a beaucoup de travail qui nous attend dans tous les domaines. Ce que nous faisons en ce moment, ce n’est pas suffisant. Ce n’est même pas suffisant pour les podiums."
En effet, Sauber - qui court actuellement sous le nom d’Alfa Romeo - a eu de sérieuses difficultés avec sa voiture 2023, et Bravi reconnaît que bien avant qu’Audi ne démarre ses moteurs, l’équipe de F1 doit améliorer son jeu.
"Pour que nous puissions disposer d’une plate-forme compétitive en tant qu’équipe d’usine Audi à partir de 2026, nous devons nous améliorer chaque année. Il sera important en 2024 de montrer que nous avons fait un pas. Même chose en 2025. Il faut que tout le monde fasse plus, dans tous les domaines."
Et cela s’applique également aux pilotes, insiste Bravi - Sauber étant critiqué pour sa décision de faire du surplace avec le duo existant de Valtteri Bottas aux côtés de Guanyu Zhou pour 2024.
Avant leur prolongation, des rumeurs circulaient sur le fait qu’Audi voulait déjà un meilleur duo de pilotes, à commencer par Nico Hülkenberg.
"Vous l’avez dit, c’étaient des rumeurs. J’ai toujours dit à chaque course que nous étions satisfaits de notre duo de pilotes. La constance et la stabilité sont un élément important pour nous, notamment pour le processus de transformation dans lequel nous nous trouvons actuellement."
Cela dit, Bravi admet que le pilote chinois devra "faire un pas de plus" la saison prochaine.
"Il s’est amélioré par rapport à la saison dernière. Il a pu atteindre le niveau de Valtteri lors des qualifications. Il a encore une marge de progression en ce qui concerne la gestion de la course. Et aussi en termes de régularité d’une piste à l’autre."
"Que devons-nous voir de lui ? Qu’il trouve la limite dès le premier tour de la première séance d’essais. Nous ne pouvons pas passer une demi-séance à attendre, car la densité de performance en Formule 1 est si élevée. Nous avons besoin des deux pilotes à la limite."
L’expérimenté Bottas a également un rôle majeur à jouer.
"Il devrait continuer à faire avancer l’équipe et à contribuer au développement de la voiture. Avec son expérience, il doit être là pour nous lorsque des opportunités se présentent. Nous poussons nos pilotes à s’améliorer, comme tous les autres membres de l’équipe. Pour que nous obtenions de meilleurs résultats, tout le monde doit intensifier ses efforts."