Alors que certaines rumeurs, plus ou moins fondées, le disent très intéressé pour revenir en F1, et qu’il serait même en contact avec Audi et Mattia Binotto, Sebastian Vettel est pour l’heure toujours un retraité des paddocks.
Il y a deux ans, en juillet 2022, celui qui était alors pilote chez Aston Martin F1 annonçait sa décision de raccrocher le volant.
Matt Bishop était alors le patron de la communication de l’équipe de Silverstone. Dans une tribune publiée sur Motorsport Magazine, il s’est rappelé de ce jour précis. Un jour qu’il avait vu venir…
« Il y a un peu plus de deux ans, le mercredi 27 juillet 2022, j’ai été obligé de faire quelque chose que je déteste vraiment : au tout dernier moment, j’ai dû annuler un dîner prévu de longue date avec mon mari et deux de nos amis les plus chers, qui vivent à New York et sont en vacances à Londres pour une semaine. La raison en est qu’à 17 heures cet après-midi-là, j’ai reçu un coup de téléphone de Sebastian Vettel, m’annonçant qu’il avait décidé d’annoncer sa retraite de la Formule 1 dans le paddock du Grand Prix de Hongrie le lendemain. »
Bishop raconte que dès le début de saison 2022, il était clair que Sebastian Vettel ne resterait pas longtemps en F1.
« Bien que l’imminence de son annonce ait été une surprise, son contenu ne l’était pas. Quatre mois plus tôt, vous vous souviendrez qu’il ne s’était pas rendu à Djeddah pour le Grand Prix d’Arabie Saoudite, car il se remettait du Covid-19. Il a été remplacé par Nico Hülkenberg qui a fait un excellent travail. »
« Seb n’avait pas caché sa désapprobation à l’égard du régime saoudien lorsque nous nous y étions tous rendus la première fois, en décembre 2021, et, sans surprise, en mars 2022, des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles il avait inventé un diagnostic lié au Covid-19 afin d’éviter de courir une deuxième fois dans ce pays. »
« La vérité est qu’il a bien eu le Covid-19. Mais a-t-il été déçu de devoir renoncer au Grand Prix d’Arabie Saoudite 2022 ? Non, il ne l’était pas. »
« Deux semaines plus tard, à Melbourne, il était de retour. "La vérité est que j’étais malade, honnêtement", a-t-il déclaré, "mais j’admets que je n’aime pas ou n’approuve pas le pays. Donc, si je devais manquer une course à cause du Covid-19, c’est probablement celle-là que je voudrais manquer". Il s’est arrêté, a souri et a ajouté : "Je suis presque sûr que je ne participerai plus jamais à une course dans ce pays". »
« C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que 2022 serait probablement sa dernière saison en tant que pilote de F1. Non seulement le Grand Prix d’Arabie saoudite allait être un rendez-vous incontournable du calendrier de la F1 pour les années à venir, mais l’un des principaux sponsors d’Aston Martin était Aramco, la compagnie pétrolière nationale d’Arabie saoudite. Manquer cette course particulière sans une excuse en or serait donc désormais impossible pour tout pilote d’Aston Martin. »
Derrière les souvenirs de Bishop, se dessine le portrait d’un Sebastian Vettel humaniste - et ce sans surprise. Car on connaît tous les engagements du quadruple champion du monde pour le climat, pour les droits LGBT+, pour les minorités.
« Juste avant le Grand Prix de Styrie 2021, aidé par des écoliers locaux, il a créé un "hôtel à abeilles" en forme de voiture de F1 sur le Red Bull Ring. Trois semaines plus tard, juste après le Grand Prix de Grande-Bretagne, au cours duquel il a couru avec acharnement pendant 40 tours jusqu’à ce que le moteur Mercedes de son Aston Martin soit en surchauffe terminale, il a dirigé un groupe de ramasseurs de déchets bénévoles pour débarrasser les tribunes de Silverstone des ordures que des spectateurs irresponsables avaient laissées derrière eux. »
« Un mois plus tard, en Hongrie, furieux de la nouvelle législation anti-LGBTQ+ du pays, il a porté des baskets aux couleurs de l’arc-en-ciel dans le paddock de la F1, et il a enfilé un T-shirt aux couleurs similaires portant la légende #SameLove lorsqu’il s’est agenouillé sur la grille de départ avant la course. Tout au long du week-end, il s’est entretenu avec les journalistes et les équipes de télévision de manière intelligente, réfléchie et compatissante sur la question des droits, de l’égalité et de l’inclusion des personnes LGBTQ+. »
Un hommage engagé aussi dans l’ombre
Mais au-delà de ces engagements médiatiques, Bishop se rappelle aussi que Sebastian Vettel effectuait de très belles actions en coulisses, loin des caméras.
« En coulisses, ce qu’il a fait est peut-être encore plus admirable. Les équipes de F1 reçoivent constamment des messages de personnes en difficulté. Vous essayez de faire ce que vous pouvez pour les aider, mais parfois leurs difficultés sont d’un type que la gentillesse humaine ne peut pas résoudre à elle seule. Je pense aux personnes récemment endeuillées, aux malades en phase terminale, aux personnes profondément handicapées, aux personnes souffrant de troubles mentaux, etc. Parfois, tout ce que l’on peut faire, c’est leur envoyer une casquette de l’équipe signée par un pilote. Ce n’est pas grand-chose et cela vous brise le cœur de ne pas pouvoir faire plus, mais c’est mieux que rien. »
« Pourtant, Vettel a toujours essayé d’en faire plus. Un jour, j’ai été contacté par un jeune homme profondément déprimé. J’ai parlé de lui à Seb et il m’a dit : "Faisons un appel Zoom avec lui". C’est ce que j’ai fait. J’avais pensé que Seb parlerait pendant cinq minutes environ. Mais non : il a bavardé avec animation pendant plus de 20 minutes, avec une humilité touchante et une empathie qui fait chaud au cœur, et je suis confiant quand je dis que ces quelque 20 minutes ont contribué à accélérer le rétablissement mental et émotionnel du jeune homme. »
« Quelques mois plus tard, Seb a écrit au garçon une lettre de quatre pages. Je l’ai lue avant de le faire, et la tendresse et la beauté de la prose de Seb m’ont fait pleurer. Il y a beaucoup d’autres exemples de sa générosité et de sa sensibilité remarquables : trop pour les citer, en fait. »
En résumé, pour Bishop, Sebastian Vettel était plus qu’un grand pilote : mais aussi un grand homme.
« Il était rapide et intelligent dans le cockpit, et j’écrirai peut-être un jour sur cet aspect de sa personnalité. Je pourrais également écrire beaucoup plus sur Vettel l’homme, car j’ai des dizaines d’histoires à raconter à ce sujet, parce que j’ai travaillé très étroitement avec lui pendant deux ans et, plus important encore, parce que c’est un homme vraiment formidable. Au cours de ma longue carrière, j’ai eu la chance de passer du temps dans des équipes de F1 avec quatre champions du monde - Seb, Lewis Hamilton, Fernando Alonso et Jenson Button - et ce sont tous des hommes fantastiques à leur manière, très différente. »
« Mais en 61 ans de vie sur cette planète, je peux affirmer avec certitude que Sebastian Vettel, originaire de la petite ville de Heppenheim, dans le sud-ouest de l’Allemagne, est l’une des personnes les plus impressionnantes que j’ai eu le plaisir et l’honneur de connaître, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur de la F1. Comme il aime à le dire, "on ne peut pas toujours être le meilleur, mais on peut toujours faire de son mieux". C’est une maxime de vie difficile à battre. »