Trois victoires lors des quatre derniers Grands Prix : la série actuelle de Mercedes F1 était quasiment inespérée après le début de saison poussif à Bahreïn.
Depuis le nouvel aileron avant apporté à Monaco, Mercedes a réussi en effet à débloquer le potentiel de sa diva originelle, la W15.
Au moment de faire le bilan de cette première moitié d’année, Andrew Shovlin, ingénieur de course en chef chez Mercedes, retient logiquement les progrès effectués par son équipe depuis mars dernier.
« C’est le principal. »
« Lors des premières courses à Bahreïn et à Djeddah, il était difficile de regarder la voiture et de comprendre ce qu’il fallait faire pour la rendre rapide. Nous pouvions voir qu’elle avait certains points forts, mais aussi de nombreuses faiblesses. Aujourd’hui, l’équipe a brillamment relevé ce défi. »
« Nous savons où nous voulons arriver en termes de performances. Nous savions que nous voulions gagner des courses et nous nous sommes fixés comme objectif de nous qualifier en pole position et de gagner des courses d’ici la fin de la saison. »
Il n’y a pas eu de mystère : ce sont les évolutions apportées qui ont permis à la W15 de montrer tout son potentiel. Shovlin résume cette course au développement, gagnée pour le moment par Mercedes F1...
« Nous n’avons pas vraiment apporté de développements aux premières courses de l’année. Nous nous sommes concentrés sur la compréhension de la plateforme dont nous disposions et nous nous sommes assurés que nous pouvions débloquer des performances de manière constante. »
« Une fois ce travail effectué, la voie à suivre était toute tracée. Nous avons donc commencé à faire avancer les choses avec un nouveau fond plat à Miami. »
« Nous avons ensuite développé un aileron avant qui devait arriver plus tard dans la saison. Nous en avions un sur la voiture de George à Monaco. À ce moment-là, vous pouviez voir que nous avions une voiture avec laquelle vous pouviez travailler et que vous pouviez améliorer. »
« Ce que nous avons vu depuis, c’est un nombre impressionnant d’évolutions sur chaque circuit. Au fur et à mesure que l’on résout les problèmes de maniabilité de la voiture, le défi devient plus simple et l’on comprend mieux ce que l’on veut faire ensuite. »
« Au début de l’année, nous avions une voiture dont le comportement changeait radicalement avec des variations relativement faibles de l’état de la piste. À Djeddah, nous rebondissions fortement dans les virages à grande vitesse. Il est assez difficile de démêler tous ces problèmes. »
« Si vous regardez des circuits comme Budapest, vous direz que nous mettons encore trop de température dans les pneus arrière et que nous devons trouver un peu plus de performance de base. Les problèmes que nous rencontrons au fur et à mesure que la voiture devient plus rapide sont également plus faciles à voir. »
Toto Wolff avait promis que Mercedes F1 apporterait des évolutions à chaque course, d’ici la fin d’année.
Shovlin peut-il confirmer ? Où la W15 doit-elle encore progresser en priorité ?
« Les faiblesses restantes dans des conditions chaudes sont les circuits limités par l’arrière de la voiture. Nous ne sommes pas aussi bons que les McLaren ou Max Verstappen. Nous l’avons vu à Budapest, et nous l’avons vu en Autriche. Notre écart sur le rythme de course à Budapest était plus faible, nous avons donc progressé sur ce point au cours de ces dernières courses. À Silverstone, nous étions compétitifs. »
« Tout le monde essaie de développer sa voiture. Si vous n’évoluez pas plus vite que les autres, vous régressez. Nous ne pouvons nous projeter que dans un mois ou six semaines, car c’est l’horizon avec lequel nous travaillons dans la soufflerie. »
« Va-t-on continuer à être performants jusqu’à la fin de l’année ? Je l’espère. Nous avons de bonnes idées, mais il y a beaucoup de travail à faire entre avoir une idée et obtenir des pièces physiques que vous pouvez mettre sur la voiture et la rendre plus rapide. »
Une Mercedes F1 proche de la W15 l’an prochain ?
2025 s’annonce aussi comme une année prometteuse pour Mercedes F1. En effet en période de stabilité réglementaire, l’équipe pourrait poursuivre sur sa lancée l’an prochain...
Où en est d’ailleurs le développement de la W16 ? Que peut dire Shovlin à ce sujet ?
« Nous n’avons pas encore pris de décision : le châssis restera-t-il le même ? La boîte de vitesses reste-t-elle la même ? La réalité, c’est qu’on ne peut probablement pas tout changer. Nous en sommes à un stade où nous essayons d’évaluer ces éléments pour trouver le meilleur retour sur investissement dans le cadre du plafonnement des coûts. »
« Cependant, je pense que, sur le plan aérodynamique, notre voiture et celles de la plupart des gens seront une évolution de ce que nous avons aujourd’hui. Il y aura des changements significatifs, mais vous ne voudrez pas changer l’architecture de la voiture et prendre un gros coup au moral en soufflerie, avec un retard que vous devrez ensuite récupérer. Je ne pense pas que beaucoup de gens feront cela. C’est pour cela que j’ai dit récemment que la W16 serait une proche cousine de la W15. »