Mercedes était en lice pour un doublé au dernier Grand Prix de Sakhir, avec George Russell en tête, et Valtteri Bottas deuxième, lorsque tout a basculé… L’entrée en piste de la voiture de sécurité a conduit les deux pilotes Mercedes à s’arrêter, pour un pit-stop de sécurité qui n’a jamais aussi mal porté son nom.
Andrew Shovlin, ingénieur de course en chef chez Mercedes, en a dit plus sur ce fameux problème de radio qui a semé le chaos dans les stands, et ruiné la course des deux pilotes maison.
C’est aussi l’occasion de plonger dans les coulisses d’une équipe, pour prendre conscience de la multitude de messages radios qui sont envoyés sur les différents fils.
« Nous avons trouvé l’arme du crime et cela est lié à la façon dont le système radio hiérarchise les messages. »
« Lorsque Ron Meadows, le team manager, a appelé les équipes pour qu’elles préparent les pneus des deux pilotes, il y a eu plusieurs messages radio sur le système de diffusion à ce moment-là. »
« Le système sait qu’il faut donner la priorité aux messages venant de Ron parce que le plus important est que les pneus soient là – c’est plus important que ce que le pilote dit ou ce que quelqu’un dans l’équipe des stands pourrait dire. »
« Mais il semble qu’il y ait une période où le système a décidé de passer outre le message prioritaire et nous avons manqué une partie importante de sa diffusion, de sorte que la moitié des gens qui ramassent les pneus n’ont pas reçu le message, l’autre moitié l’ayant reçu. »
« C’est pourquoi, quand les voitures sont arrivées, tous les pneus n’étaient pas prêts dans la voie des stands. »
Sans bonne information, il était ainsi impossible d’agir. Et c’est pourquoi les stands de Mercedes ont eu l’air d’une joyeuse pagaille...
« C’était comme un vrai bazar, sans comprendre ce que nous faisons. Le problème se résume à cette cause profonde où nous avons perdu un message clé à un moment clé. »
« Il y a eu très peu de temps entre la voiture de sécurité et l’arrivée de George dans les stands. Comme je l’ai dit, nous avons trouvé ce qui a causé ce problème, il nous suffit donc de parcourir toutes les données pour voir comment cela a pu produire ce résultat. »
« Une fois que nous aurons compris tout cela et que nous aurons rempli quelques blancs dont nous ne sommes pas certains pour le moment, nous pourrons alors chercher une solution pour la prochaine course à Abu Dhabi. »
Ce n’est pas la seule infortune qui a affecté la course de George Russell à Sakhir. Une crevaison lente a aussi ruiné la dernière partie de l’épreuve du Britannique, alors qu’il revenait sur Sergio Pérez en tête.
Là encore, Shovlin a raconté les coulisses de ce problème, qui ne semblait pas évident à la télévision sur le moment. Mais avec les données...
« Nous avons perdu environ une psi et demie au premier tour. Nous savions que nous étions OK pendant un certain temps. »
« Mais ce à quoi il faut faire attention, c’est lorsque vous commencez à arriver à une pression basse, qui serait d’environ 12 psi, vous commencez à provoquer des dommages très rapides à la carcasse et le pneu lui-même peut se rompre. »
« Nous avons donc attendu un tour pour confirmer que c’était bien réel. On vérifie juste l’état du pneu, et on appuie sur la gâchette au stand, on fait rentrer George aux stands et on monte d’autres pneus, puis George a une autre montagne à gravir en sortant. C’était malheureux. »
« Nous avons eu une période très difficile avec ces crevaisons. Nous en avons eu trois en deux courses, donc ce n’était pas bon et je pense que nous avons fait le tour pour le reste de la saison. »
« Mais ce ne sont que des événements aléatoires et c’est malheureux. Il n’a certainement rien fait de mal, mais c’était le dernier clou dans le cercueil. »