Helmut Marko est heureux d’avoir vu son équipe, Red Bull, monopoliser les deux premières places des qualifications du Grand Prix de Bahreïn de F1. Le conseiller motorsport de l’équipe pense avoir l’avantage en rythme de course, devant Aston Martin, Ferrari puis Mercedes.
"Nous avons une bonne voiture qui est douce avec les pneus" a déclaré Marko. "Alonso est notre plus grand adversaire dans les longs runs. Ferrari a trop usé ses pneus. D’après nos chiffres, Aston Martin était meilleure que Mercedes, donc la lutte sera passionnante."
Il n’est pas étonné de voir que l’Aston Martin ait une inspiration claire de la Red Bull, avec une partie avant et des pontons qui sont dérivés du concept de l’équipe championne du monde. Marko rappelle qu’en plus de Dan Fallows, le directeur technique d’Aston Martin, de nombreux ingénieurs ont fait le chemin vers l’équipe de Silverstone.
"Si vous comparez les voitures, vous pouvez voir que l’Aston Martin ressemble le plus à Red Bull. Cela a certainement ses raisons. Ce n’est pas seulement Dan Fallows qui est allé chez Aston Martin, mais aussi quelques autres personnes. Et évidemment, ils ont une bonne mémoire."
"Mais l’essentiel est encore à venir. Parce qu’au fur et à mesure que la saison avance, les concurrents vont se développer et apporter de multiples évolutions. C’est pourquoi il est si important que nous ayons un très bon début de saison."
Et d’expliquer ce que le handicap de développement, aggravé par la pénalité pour dépassement du budget, représente pour l’équipe : "Nous avons dû faire des sélections très précises dans la soufflerie. Nous y sommes allés avec un projet spécifique qui devait fonctionner du premier coup."
Verstappen "connait ses propres qualités"
Interrogé sur les progrès de Max Verstappen ces dernières années, l’Autrichien salue la capacité de son pilote à gérer ses pneus, et note que ses retours techniques sont plus précis qu’ils ne l’étaient auparavant : "Nous savions tous qu’il était très rapide. Mais pour ce qui est de gérer ses pneus, il a beaucoup progressé."
"Lewis Hamilton a peut-être eu un avantage plus tôt en raison de son expérience, mais Max est maintenant au sommet dans ce domaine. Il a beaucoup de confiance, il connaît ses propres qualités et son feedback technique aux ingénieurs est très clair et précis. Je pense que nous n’avons pas encore tout vu de Max."
Marko admet que l’intérêt de Verstappen, qui est l’un des pilotes les plus complets du plateau, n’est pas que sur la piste, mais aussi avec les sponsors : "Il est tellement plus facile d’attirer les marques et les sponsors, car tout le monde veut travailler avec lui."
Il reconnait que l’objectif est donc de satisfaire le pilote de 25 ans, afin qu’il veuille rester dans l’équipe à long terme : "J’ai été un peu inquiet une fois quand nous étions dans la situation du moteur avec Renault."
"Nous avons toujours été ouverts avec Max. Nous lui avons parlé de la situation, des problèmes et des possibilités. Lorsque nous avons voulu faire affaire avec Honda, nous lui avons d’abord parlé et expliqué comment nous l’envisagions."
Marko explique que son pilote a participé aux discussions avec Ford "parce qu’il est la partie la plus importante de l’équipe". Il ne sait pas, en revanche, si le Néerlandais continuera après son contrat actuel.
"Si Max en a assez après 2028, il s’arrêtera. Il est tout à fait capable de prendre une telle décision. Et je ne le verrai pas alors se promener dans le paddock en tant qu’analyste de télévision ou quoi que ce soit de ce genre."