Après deux saisons passées avec Mick Schumacher, le patron de Haas F1, Gunther Steiner, a décidé de ne pas renouveler le contrat de l’Allemand en 2023, invoquant le besoin d’avoir un pilote plus expérimenté.
Kevin Magnussen, qui se remet actuellement d’une opération mineure à la main, sera désormais associé au vétéran allemand de 35 ans Nico Hulkenberg.
Schumacher, quant à lui, a été recruté par Toto Wolff pour servir de pilote de réserve officiel de Mercedes – en remplacement de Nyck de Vries, qui fait ses débuts en course avec AlphaTauri cette année.
Interrogé sur le sort de Schumacher, Steiner estime dans sa première interview de l’année "qu’il est en bonne position chez Mercedes. Ils ont de nombreuses équipes clientes."
"De Vries a dû intervenir chez Williams et a eu un baquet chez AlphaTauri. Bien sûr, j’espère qu’aucun pilote ne sera incapable de conduire cette année. Mais s’il y a une chance, Mick peut monter dans une F1 et piloter."
"Parfois, un pas en arrière c’est faire deux en avant. Il s’est mis en bonne position avec une équipe où il a les meilleures chances d’avoir un baquet régulier à l’avenir."
Steiner a reçu de nombreuses critiques pour avoir évincé Schumacher, mais l’homme de 57 ans insiste sur le fait que les scissions professionnelles "arrivent tout simplement dans la vie".
"Vous vous séparez assez souvent dans ’la vie pro’, cela ne signifie pas forcément que ça se finit dans une dispute. En fin de compte, nous avons tous les deux joué franc-jeu et c’est pourquoi je pense que nous continuerons à nous parler et à nous dire bonjour dans le paddock."
Et en attendant, Steiner s’attend à ce que Hulkenberg renoue rapidement avec le rythme exigeant de la Formule 1 après une interruption de trois ans en tant que pilote de course à plein temps.
"Je ne suis pas trop inquiet pour Nico. Logiquement, avec quelqu’un qui n’a pas couru à plein temps depuis trois ans, nous pourrions nous poser des questions. Mais il a testé des F1 plusieurs fois, il a fait des remplacements."
"Quand il a dû remplacer Sebastian Vettel au début de l’année dernière, il a fait un excellent travail."
"Il aura besoin d’un peu de temps pour s’adapter complètement et être en forme physique, nous devons donc lui donner quelques courses pour en tirer le maximum. Mais c’est l’un de ces gars qui est assez bon pour s’adapter à de nouvelles choses, et pas uniquement en Formule 1."