Sir Jackie Stewart n’a jamais tenu Lewis Hamilton en grande odeur de sainteté ces derniers temps, et le triple champion du monde, âgé aujourd’hui de 82 ans, a continué dans la même veine dans ses dernières déclarations.
Il faut dire, ne l’oublions pas, que l’écurie Red Bull est la lointaine héritière de Stewart Grand Prix, que Sir Jackie avait fondée en 1997. Et l’Ecossais était de visite récemment à Milton Keynes, dans « son » usine.
« L’esprit d’équipe dans l’usine est formidable. L’enthousiasme est très, très fort. »
« Plus que chez McLaren, parce que je suis allé chez McLaren le lendemain, c’est une faim beaucoup plus calme, plus tranquille que chez Red Bull. Ils ont vraiment envie de réussir et je pense qu’ils ont de bonnes chances de le faire. »
Stewart apprécie aussi le talent de Max Verstappen, même si...
« Je pense qu’il surconduit parfois. S’il reculait un peu et lâchait prise, il serait encore plus rapide. »
« Mais il est très doué et Red Bull est une équipe très expérimentée et merveilleuse. J’étais à l’usine l’autre jour et ils sont très concentrés. C’est impressionnant. »
C’est donc sans surprise que Stewart soutient Red Bull cette année... en émettant quelques doutes sur la compétitivité de Mercedes dernièrement, et plus particulièrement sur celle de Lewis Hamilton. Curieusement, Stewart trouve Valtteri Bottas plus rapide que Lewis Hamilton, ce qui évidemment se perçoit aux classements pilotes quand on le regarde en le lisant de bas en haut...
« Mercedes, ils ont pris un peu de retard sur le plan technologique. Je pense qu’ils réalisent maintenant qu’ils doivent en faire plus. Verstappen conduit extrêmement bien. »
« Pour le sport, il serait mieux que Red Bull remporte le championnat, tant pour le pilote que pour les constructeurs. Ils ont travaillé dur pour cela. Les spectateurs ont besoin d’un changement. »
« Lewis, bien sûr, a très bien piloté, c’est un pilote très talentueux et expérimenté, donc je ne pense pas qu’il ait encore tout donné. Il a encore une chance pour le titre. »
« Mais d’un autre côté, j’ai toujours été surpris par le fait que son coéquipier, en de nombreuses occasions, ait été encore plus rapide. Et au bout du compte, il est probablement en train de regarder vers la fin de sa carrière parce qu’il y est depuis longtemps. »
Rappelons que Valtteri Bottas a battu Lewis Hamilton à cinq reprises cette année le samedi : Portimao, Monaco, Red Bull Ring, Monza et Mexico.
Et quand Lewis Hamilton et Max Verstappen se crashent comme à Monza ou Silverstone, pour qui penche Stewart ?
« L’incident de Silverstone, avec deux pilotes de haut niveau, je ne pouvais tout simplement pas comprendre que… Au début de la course, pourquoi rentrer l’un dans l’autre ? Ça n’avait aucun sens. »