Paul Stoddart est revenu sur le Grand Prix d’Australie 2002, jour où l’équipe Minardi qu’il venait de racheter a terminé cinquième de sa course à domicile, à Melbourne. Il se souvient que sa structure fonctionnait avec le minimum vital en matière de budget.
"Tout d’abord, cette année-là, Minardi disposait d’un budget de 28 millions de dollars. Or, gérer une équipe entière de Formule 1 avec 28 millions de dollars et arriver à la neuvième place du championnat... il n’est pas nécessaire d’en dire plus" note Stoddart dans le podcast Beyond the Grid.
"Parce que vous vous souvenez peut-être qu’il y avait 11 équipes cette année-là, mais Arrows a malheureusement disparu à la moitié de la saison et Toyota, qui dépensait sans compter, avait commencé la campagne au milieu de l’année 2001, et ils avaient dépensé 1,5 milliard de dollars, et nous les avons battus."
Une aide précieuse des commissaires
Stoddart révèle une anecdote montrant la popularité de Minardi à l’époque. La course avait été marquée par un carambolage au départ, provoquant huit abandons. S’il y avait eu drapeau rouge, quatre voitures auraient repris la piste grâce aux mulets, et la grille aurait été remise en place pour un nouveau départ.
Il raconte que les commissaires de piste ont fait en sorte de ne pas devoir agiter le drapeau rouge, afin que Mark Webber et Alex Yoong puissent garder leurs huitième et neuvième places provisoires. Pour ce faire, ils ont transporté la dernière épave immobilisée en piste à la main, en s’y mettant à plusieurs.
"Après la course, nous avons traversé l’autre côté de la piste jusqu’à la tente des commissaires, où ils organisent leur fête d’après-course, et les marshals qui étaient là sont venus me parler, et deux d’entre eux m’ont dit m’ont dit ’nous n’avions plus de grues’.
"Les commissaires ont transporté la dernière Sauber hors de la piste pour que la direction de course ne sorte pas le drapeau rouge. C’est une histoire vraie. Les commissaires ont porté cette Sauber."
"Ils n’avaient plus de véhicules de dépannage, et il restait une voiture dans une position dangereuse. Et ils ont simplement attrapé la voiture, ils étaient apparemment 16. Je n’ai jamais pu retrouver cette histoire en vidéo, mais je l’ai crue parce qu’elle était racontée avec une totale sincérité."
Une émotion qui reste encore aujourd’hui
Le résultat de Minardi a été fêté dignement, Stoddart et Webber ayant pu monter sur le podium après la cérémonie du trio de tête. Mais c’est surtout dans les garages où le champagne a coulé à flots.
Comme AlphaTauri au Grand Prix d’Italie 2020, Minardi n’avait aucunement prévu de champagne, n’ayant pas le budget et ne pensant pas qu’un bon résultat arriverait. Comme Mercedes F1 pour la victoire de Pierre Gasly, d’autres équipes ont offert leur champagne à Minardi, afin que Stoddart et son équipe célèbrent leur résultat.
"Les équipes comme Minardi ne conservent pas de caisses de Moët & Chandon ou de Veuve Clicquot. Nous n’avions pas de champagne, pourquoi en aurait-on eu ? Nous n’allions pas l’utiliser. Et ce jour-là, j’ai réalisé au moment où nous passions le drapeau à damier que nous avions besoin de champagne."
"Et j’ai alors dit à notre personnel de restauration d’aller emprunter du champagne. Mais ils n’ont pas eu à le faire... j’en suis encore ému aujourd’hui... Toutes les autres équipes venaient vers nous avec des caisses."
Malgré une vie professionnelle bien remplie, Paul Stoddart révèle n’avoir jamais connu des émotions aussi fortes que cette manche d’ouverture de la saison 2002.
"Cela reste le plus beau jour de ma vie. J’ai vendu des entreprises pour beaucoup d’argent, mais rien ne vaut ce dimanche de mars 2002. Comme je l’ai dit au début, ce n’était pas qu’une journée. Le dimanche était évidemment fantastique, mais c’était toute la semaine précédente."