Alpine F1 Team s’est essayé au circuit redessiné de Yas Marina lors du dernier vendredi de la saison 2021 du Championnat du Monde FIA de Formule 1 avant les qualifications du Grand Prix d’Abu Dhabi demain. Esteban Ocon a fini la journée en deuxième position et Fernando Alonso au sixième rang avec des tours jusqu’à treize secondes plus rapides qu’en 2020.
En Essais Libres 1, Fernando et Esteban connaissaient une séance propre et suivaient parfaitement ’El Plan’ prévu comme affiché sur l’aileron arrière de leurs A521.
Cela s’ajoutait au Secret Santa liant Fernando et Daniel Ricciardo, tous deux arborant des tatouages « El Plan » sur leurs bras pour le Grand Prix de ce week-end en l’honneur du plan de marche de l’Espagnol.
Chaussés de pneumatiques tendres, ils terminaient l’après-midi en se classant respectivement sixième et onzième. L’effort de Fernando bouclé en 1’25’’625 le plaçait à seulement six dixièmes du chrono de référence.
La nuit tombait sur Abu Dhabi pour les Essais Libres 2 et le duo Alpine retrouvait une piste en nette amélioration. Les deux pilotes commençaient la session en médiums avant de passer aux tendres à rayures rouges. Esteban et Fernando naviguaient une grande partie de la séance dans le top six et le Français menait brièvement les débats grâce à son relais en gommes tendres.
Au drapeau à damier, le tour précédemment établi par Esteban en 1’24’’034 lui valait la deuxième place.
« C’était un vendredi plutôt productif pour apprendre le nouveau tracé d’Abu Dhabi, qui s’est avéré assez difficile à bien des égards. Je me suis fait une petite frayeur en EL1, similaire à celle de Kimi avant sa sortie en EL2, donc vous devez faire attention en tentant de repousser les limites. Certaines portions inédites sont assez piégeuses, donc il sera important de rester bien synchronisé dans ces virages. D’autres zones avec le nouvel asphalte sont intéressantes et il faudra tirer les bonnes leçons de ces changements pour comprendre le comportement des pneus. Jusqu’ici, nous avons les deux voitures dans le top dix, ce qui est bien et correspond à notre objectif pour demain. C’est toujours cool d’être aux avant-postes et nous avons terminé à la deuxième place aujourd’hui. Cela sonne bien, mais nous restons réalistes et nous continuerons de travailler sans relâche. »
Fernando terminait sixième en 1’24’’495 après la suppression de son meilleur temps, deux dixièmes plus rapide, pour une infraction aux limites de piste à la sortie du seizième virage.
« C’était un bon vendredi et j’ai aimé les changements apportés au tracé. C’est le troisième week-end d’affilée où nous découvrons un nouveau circuit le vendredi, donc cela nous permet de jouer un peu avec la piste et d’essayer différentes trajectoires pour gagner davantage de temps. Nous avons maximisé notre temps de roulage dans les deux séances et mon meilleur tour a été supprimé en EL2. Il faut donc voir au-delà du résultat final. Même si nous avons encore besoin de peaufiner certains détails sur les réglages, je pense que nous pouvons nous satisfaire de cette bonne journée et nous en aurons plus à montrer demain. »
Alan Permane, directeur sportif, se réjouit car « les deux séances du jour ont été bonnes. La première consistait à apprendre les portions inédites du circuit et à essayer de comprendre les pneus sur ce nouveau tracé, qui semble un peu plus fluide et pourrait proposer de meilleures courses avec plus d’opportunités de dépassement au neuvième virage ainsi qu’au cinquième. Les pilotes étaient plutôt satisfaits de la voiture. Il y avait un peu de sous-virage dans la première session. Nous avons apporté quelques changements entre les deux séances et nous avons constaté des améliorations sur les deux monoplaces en fin de journée. Nous sommes assez satisfaits sur nos relais avec peu et beaucoup d’essence embarquée, donc nous attendons avec impatience la suite du week-end. »