Avec Nikita Mazepin et Mick Schumacher, Yuki Tsunoda fait partie des trois rookies qui feront leurs grands débuts en F1, ce week-end à Bahreïn. Le pilote AlphaTauri a donné satisfaction aux essais hivernaux mais il faut ensuite, bien sûr, confirmer en conditions de course.
Après une seule saison en F2 et un jour et demi d’essais, le Japonais se sent-il vraiment prêt pour le grand saut ? Oui, notamment en s’appuyant sur les tests avec de vieilles Toro Rosso, à Imola encore récemment…
« Faire mes débuts en Formule 1 ce week-end à Bahreïn sera franchir une grosse étape par rapport à la Formule 2. Pendant l’intersaison, j’ai pu conduire d’anciennes F1, puis nous avons eu le test de trois jours à Sakhir, donc avec tout cela combiné, je pense que je suis bien préparé. Il y a eu beaucoup à apprendre, en ce qui concerne la puissance de la voiture, l’efficacité des freins et, ce qui est unique en Formule 1, le nombre de commandes et d’interrupteurs sur le volant. Pendant le test, j’ai travaillé à comprendre comment la voiture réagit à tous les changements qui peuvent lui être apportés, j’ai passé beaucoup de temps à étudier les données et je pense avoir fait des progrès. »
Avec l’AT02, en partie grâce à la toute nouvelle unité de puissance Honda, Yuki Tsunoda sent que son équipe a franchi un palier intéressant en termes de performance...
« En comparant la voiture de cette année à celle de l’an dernier, j’ai eu de bonnes sensations en virages et le moteur semble avoir plus de puissance, mais bien que les essais se soient bien déroulés, nous ne saurons pas à quel point nous sommes compétitifs avant ce week-end, car lors des essais, tout le monde utilise des programmes différents. »
Pour une saison record de 23 courses, Yuki Tsunoda s’est aussi préparé physiquement...
« J’ai également travaillé dur sur ma préparation physique, en m’entraînant tous les jours et en me concentrant sur les domaines où je voyais que je devais être plus fort. Je suis impatient de voir ce qui va se passer lors de cette première course. Mon approche de la saison sera de pousser fort dès le début, en me basant sur mon expérience pour trouver les limites de la voiture. »
Enfin quels objectifs personnels se fixent-ils ? Atteindre le top 10 rapidement ? Battre Pierre Gasly de temps à autres ?
« J’espère qu’à la mi-saison, tout se mettre ensemble pour concrétiser par de bons résultats. »
« Mon coéquipier est très rapide et expérimenté, et j’ai l’intention d’apprendre le plus possible de lui. Je suis le premier pilote japonais à courir en Formule 1 depuis 2014 et je sais que l’on attend beaucoup de moi chez les fans japonais, alors je vais faire de mon mieux pour les rendre heureux. Je pense que je suis prêt ! »