Max Verstappen lutte pour la première fois de sa carrière pour le titre en F1. A 23 ans, le pilote Red Bull semble au sommet de son art, et paraît avoir le niveau pour défier la Mercedes de Lewis Hamilton.
Du reste, le Néerlandais, comme il l’a confié au Guardian, n’a jamais douté de son talent – ce qu’il lui manquait, ce n’était pas le talent, mais la voiture dit-il en substance…
« Je savais que si j’avais une voiture capable de se battre pour le titre, je serais au rendez-vous pour être premier et cela se voit. C’est une chose naturelle. Je sais ce que je dois faire pour être rapide sur un circuit. Je n’ai pas besoin de trop réfléchir ou de stresser sur beaucoup de choses pour être rapide. »
« Quand j’étais petit, mon objectif était la F1 et jusqu’à présent, ça s’est plutôt bien passé, je ne peux pas me plaindre. C’est ce que j’ai fait toute ma vie, je ne peux pas m’imaginer faire autre chose. »
Christian Horner, son directeur d’écurie, est aussi le premier fan de Max Verstappen cette année....
« Vous savez que lorsque vous le mettez dans la voiture, il va se donner à 110%, c’est ce qui le rend si excitant à regarder. Il est performant à un niveau phénoménal et ce, depuis deux ou trois saisons. »
Maintenant qu’il lutte pour le titre, Max Verstappen a tendance à prendre moins de risques, alors qu’il devait parfois tout tenter pour gagner un Grand Prix par le passé. Max Verstappen assume cette nouvelle approche conservatrice, celle de Lewis Hamilton ces dernières années.
« Vous ne pouvez pas avoir des abandons ou faire des erreurs où vous perdez beaucoup de points, cela peut tuer un championnat. Je le sais. Lewis a été comme ça pendant longtemps, il a été très régulier et c’est comme ça qu’on gagne des championnats. »
Alors pourquoi avoir pris des risques pour dépasser Lewis Hamilton par exemple au premier virage à Imola, en début de saison ? Max Verstappen relativise en reprenant la phrase célèbre d’Ayrton Senna...
« S’il y a de la place pour y aller, je vais plonger, c’est juste mon style. Mais si vous êtes dans une lutte pour le championnat, vous devez penser aux points à chaque course. C’est un équilibre. »
Avec Lewis Hamilton justement, comment se passe cette lutte intense pour le titre ? Max Verstappen et lui semblent avoir de très bonnes relations, hors piste comme en piste.
« Lewis et moi avons une très bonne entente. Nous savons que nous sommes dans une lutte pour le titre, il veut aller chercher son huitième titre, je veux aller chercher mon premier. »
« Les gens disent que lorsque vous êtes dans un combat pour le titre, vous devez vous rentrer dedans. Je ne vois pas ça comme ça. J’aime faire la course avec Lewis, on se donne toujours de l’espace, c’est ce que les gens aiment voir au lieu d’en faire un jeu sale. Ce n’est pas nécessaire entre nous. »