Durant la première partie des années 2000, Valentino Rossi a fait plusieurs séances d’essais avec Ferrari (photos), et la rumeur enflait selon laquelle il devait prendre la suite de Michael Schumacher après que celui-ci avait décidé de raccrocher le casque et les gants.
L’Italien le confirme aujourd’hui, il aurait effectivement pu devenir pilote de Formule 1, la Scuderia ayant mis une offre sur la table à la suite de ses très bons essais, mais cela impliquait un programme d’apprentissage qui ne l’a pas poussé à quitter le monde du MotoGP.
"En 2006, j’ai été très proche de passer en Formule 1" révèle Rossi. "J’avais fait plusieurs tests pour Ferrari et après, nous nous sommes rencontrés avec le management de l’équipe, qui avait établi un plan très compréhensible pour me préparer à une carrière en Formule 1."
"Cependant, ce plan disait que je devais piloter avant tout une voiture moins rapide pour me préparer, et je devais initialement être un pilote d’essais, ce qui est la raison pour laquelle j’ai décidé de refuser l’offre."
Luigi Mazzola, ingénieur chez Ferrari à l’époque, se souvient des séances de tests de Rossi et malgré les difficultés du pilote moto à rester en piste, il se rappelle aussi que les données de ses bons tours avaient impressionné Michael Schumacher, lui aussi présent.
"Je ne me rappelle pas exactement combien de séances d’essais ont été effectuées avec Valentino Rossi chez Ferrari, je dirais au moins sept. Lors du premier jour, Valentino est allé sur la piste et a fait une dizaine de tours. Il a fait au moins une douzaine de tête-à-queue."
"Lors du dernier jour, il avait fait un temps incroyable. Je me souviens que Michael Schumacher, qui regardait la télémétrie avec moi, avait un regard étonné, à la limite de l’incrédulité".