En voyant Max Verstappen en action pour la première fois à l’époque du karting, Franz Tost s’est rappelé Michael Schumacher.
Le Néerlandais débutait en Formule 1 chez Toro Rosso, devenue depuis AlphaTauri, en 2015. Et Tost, qui l’a donc eu sous ses ordres avant qu’il ne rejoigne Red Bull en2016, se rappelle de sa première entrevue avec celui qui deviendrait champion du monde quelques années plus tard.
"J’ai rencontré Max pour la première fois avec son père sur le Nürburgring," se remémore Tost. "Il pilotait encore en karting à l’époque. La fois suivante, c’était en F3 sur le Norisring. Sous la pluie, il pilotait dans sa propre ligue et il était le seul à avoir découvert une trajectoire sèche. Il m’a immédiatement rappelé Michael Schumacher."
"Le grand talent de Max était évident. Et on nous critiquait lorsque nous l’avions engagé chez Toro Rosso alors qu’il n’avait que 17 ans, il n’avait même pas son permis de conduire."
"Il effectuait son premier test à Suzuka, sur l’un des circuits les plus difficiles qui existent. Mais Max faisait tout avec aplomb."
"Il n’a jamais eu le moindre problème pour s’adapter à la vitesse extrême d’une Formule 1, il avait tout sous contrôle dès le départ."
Si le talent du Néerlandais est incontestable, il s’est aussi fait remarqué pour un pilotage parfois controversé. Mais Tost le voit murir d’année en année et affirme que le meilleur est encore à venir pour son ancien pilote.
"Lors de ses premières courses, il était un peu trop agressif. Cela a parfois mené à certains crashs, comme à Monaco avec Romain Grosjean."
"Aujourd’hui, il pilote à un niveau extrêmement élevé. Néanmoins, nous n’avons pas encore vu le meilleur de lui."
"Seul Charles Leclerc peut se rapprocher de lui. Lewis Hamilton a déjà trop souffert des ravages du temps."
Michael Schumacher était "nettement plus rapide que tout le monde"
Après avoir comparé Verstappen à Schumacher, Tost se rappelle du moment où il découvrait celui qui deviendrait septuple champion du monde de Formule 1.
"J’ai vraiment remarqué Michael pour la première fois lors d’une course de Formule Ford sous la pluie au Salzburgring. Il a dominé tout le peloton. À l’époque, je me tenais près de la piste avec Willi Weber pour le regarder. Il s’agissait de savoir si nous devrions le signer pour l’équipe Willis F3 pour l’année suivante. J’ai dit à Willi : ’tu n’as pas à t’inquiéter pour Michael, il est nettement plus rapide que tout le monde’."
"La deuxième fois que je l’ai vu, c’était lors d’une manche de Formula Ford à Zolder. C’était aussi une excellente performance de Michael, en bagarre avec Mika Salo. Nous nous sommes rencontrés et avons parlé plusieurs fois par la suite. Il était 100% professionnel et incroyablement axé sur les objectifs. C’est pourquoi il était tout à fait normal pour moi qu’il ait ensuite pu obtenir tous ces succès."