Pour le deuxième weekend d’affilée, Max Verstappen s’est imposé sans piloter la meilleure voiture, de l’avis même de Lando Norris qui estimait que McLaren avait la meilleure F1 à Barcelone. Le pilote Red Bull a notamment pris le meilleur sur son rival au départ, avant de rapidement disposer de la Mercedes de George Russell et de creuser un premier écart décisif.
"Ce n’était pas simple. C’était très important de dépasser Lando au départ, puis George très rapidement, de sorte que lors du premier relais, j’ai pu creuser un peu l’écart. Et je pense que cela a bien fonctionné. Ensuite, je pense que nous avons été assez agressifs sur la stratégie avec nos arrêts aux stands. Je pense donc que nous avons fait une bonne course dans l’ensemble, en termes de performances. Nous avons vraiment essayé de tout optimiser. Mais nous avons eu un peu de mal à trouver le rythme optimal, nous manquions de pneus vers la fin de chaque relais. Ce n’était donc pas une course très facile. Je veux dire par là que Lando a eu du mal à rattraper son retard à la fin. Mais heureusement, c’était juste assez."
"Je pense que nous avons eu un peu de mal à trouver le bon rythme. De plus, j’ai l’impression que nous n’avons pas eu la meilleure durée de vie des pneus par rapport à Lando. On avait l’impression qu’il pouvait pousser un peu plus dans certains virages. Bien sûr, nous avons été un peu contrariés à un moment donné avec les pneus, parce qu’il a été un peu plus long dans le premier relais. Mais oui, nous continuons à tout optimiser. Je ne peux pas vraiment dire que nous avons fait quelque chose de mal en course, mais nous devons juste essayer de trouver plus de performance."
"Le départ s’est bien passé, puis je me suis retrouvé un peu hors-piste. J’ai dû aller un peu sur l’herbe, mais ensuite je pense que George a très bien géré en passant par l’extérieur. Et je pense que nous avons tous les trois très bien géré l’entrée dans le virage 1."
Concernant le fait que Norris l’ait tassé au départ, Verstappen avoue qu’il aurait très certainement "fait la même chose. Vous essayez toujours d’aller au bout de vos limites. Je voulais aussi éviter tout contact potentiel, parce que vous ne voulez pas frotter les roues et potentiellement endommager votre suspension. Il faut donc naturellement laisser quelques centimètres de plus. Ces quelques centimètres supplémentaires m’ont obligé à rouler un peu sur l’herbe. Heureusement, il ne s’est rien passé. Donc tout va bien."
Red Bull doit "trouver des solutions pour rester au top"
Le circuit de Barcelone est toujours un très bon indicateur des forces en présence en Formule 1, et on a donc eu la confirmation que McLaren F1 était désormais aussi rapide, voire plus, que Red Bull. Une donnée qui ne surprend d’ailleurs pas Verstappen.
"Nous n’étions pas les plus rapides en 2022, c’est Ferrari qui l’était. Et l’année dernière, je pense que nous étions assez bons. Mais je pense que Mercedes était en fait assez décente à ce moment de l’année. Donc oui, cela a été bon pour nous, mais rien de particulièrement extraordinaire. J’ai toujours su que ce serait très serré. Et McLaren fait un très, très bon travail. Ils ont apporté beaucoup de bonnes évolutions à leur voiture, et cela semble vraiment fonctionner. De notre côté, nous avons apporté des nouveautés, mais nous n’avons probablement pas gagné autant de temps au tour que ce que les autres ont apporté."
"Alors maintenant, c’est à nous d’essayer d’en trouver un peu plus, d’essayer de prendre un peu d’avance. Parce que je pense qu’aujourd’hui, nous avons manqué de rythme, mais aussi quand nous devions pousser, nous ne pouvions pas gérer les pneus comme Lando, par exemple, pouvait le faire. Ce genre de choses est donc crucial sur la plupart des circuits où il y a un peu de vitesse. Donc oui, nous devons essayer d’être meilleurs sur ce point."
"Ce sont de petites marges qui déterminent l’issue d’un week-end. Naturellement, en course, vous ne pouvez pas piloter comme vous l’avez fait en qualifications. Mais je pense que le fait est que nous aimerions être un peu meilleurs parce que je pense que nous avons tout bien fait, mais c’est serré."
Et que penser du retour en forme de Mercedes F1 ? Va-t-il s’agir d’une épine supplémentaire dans le pied de Red Bull ? Pour le moment, Verstappen préfère se concentrer sur le matériel dont il dispose.
"Tout dépend de ce que les équipes vont apporter à leur voiture. Je ne peux pas savoir ce qu’elles font en ce moment. La seule chose que je peux contrôler, c’est ce que nous allons apporter au sein de notre équipe. Et c’est sur cela que je me concentre. Bien sûr, on peut rêver à des améliorations potentielles de la part d’autres équipes, mais ce n’est qu’une perte d’énergie. Je suis donc très occupé à essayer d’optimiser mon package et à le rendre meilleur, à discuter de beaucoup de choses avec les ingénieurs et à essayer de trouver des solutions pour rester au top."
Place désormais au Grand Prix d’Autriche où le pilote néerlandais reste sur un succès maitrisé, mais l’histoire pourrait être bien différente cette fois-ci si McLaren F1 confirme.
"Les statistiques ne veulent pas dire grand-chose. Vous savez, vous devez avoir une bonne voiture, une voiture forte pour être capable de maintenir ce genre de performances. Et je pense qu’en ce moment, nous devons juste essayer de trouver ce petit peu plus, vous savez, pour gagner confortablement. Parce que je pense que si vous regardez nos dernières victoires, c’est plus parce que nous avons été là au bon moment, que nous avons fait les bons choix et que nous avons été assez forts en tant qu’équipe."