Max Verstappen a donc remporté son quatrième titre en Formule 1 ce dimanche à Las Vegas, devenant l’égal d’Alain Prost et de Sebastian Vettel dans les livres d’histoire. Fier de cet accomplissement, le pilote Red Bull admet qu’il n’aurait jamais rêvé d’une telle réussite au début de sa carrière, et se montre reconnaissant que son écurie lui ait offert une telle opportunité.
"Ca sonne très bien. Oui, c’est quelque chose qui, quand on grandit dans la course automobile et qu’on voit toutes ces statistiques de pilotes légendaires, nous fait dire : ’C’est très impressionnant et j’espère qu’un jour je pourrai simplement monter sur le podium, gagner une course, peut-être remporter un championnat’. C’est déjà assez difficile d’en gagner un. Bien sûr, il faut aussi avoir un peu de chance pour être dans la bonne situation d’équipe afin de gagner encore plus. Mais oui, nous avons eu de la chance. Mais je pense que c’était plutôt le cas pour les trois premiers championnats."
"Cette année, nous avons bien démarré, mais nous avons eu beaucoup de courses difficiles. Et c’est quelque chose dont je suis très fier, dans ces courses difficiles où nous n’avions certainement pas la voiture la plus rapide, nous sommes restés soudés en tant qu’équipe. Nous avons également travaillé très dur à l’usine, nous sommes restés calmes la plupart du temps. Et nous n’avons pratiquement pas commis d’erreurs. Nous avons vraiment maximisé, voire surperformé à certains endroits. De plus, nos adversaires n’ont pas non plus réussi à gagner les points qu’ils auraient dû. Et toutes ces choses, bien sûr, comptent lorsque vous vous battez pour un championnat."
Le pilote néerlandais semblait ému au moment de remercier son équipe à la radio dans le tour de décélération, et il reconnait que les émotions étaient plus intenses que lors des titres acquis en 2022 puis 2023. En revanche, le premier, celui de 2021, reste indétrônable à ses yeux.
"Chaque championnat a été très différent en termes d’émotions. Il n’y aura jamais autant d’émotions que lors du premier, parce que c’est ce que vous avez décidé de faire et que c’est votre rêve et votre but ultime d’en gagner un. Mais cette saison a été très différente de la deuxième et de celle de l’année dernière. Et c’est, je pense, très beau, parce que si elles sont toutes assez similaires, ce n’est pas aussi excitant. Et honnêtement, quand j’ai franchi la ligne, j’étais très soulagé. Je me suis dit que c’était fini. Cela a été une série de courses difficiles, et je suis très heureux qu’il ait plu au Brésil."
2024, la meilleure saison de Verstappen en F1 ?
Christian Horner estime pour sa part que Max Verstappen a réalisé sa saison le plus impressionnante en F1 cette année. Est-ce également l’avis de l’intéressé ?
"Je le pense aussi. L’année dernière, j’avais une voiture dominante, mais j’ai toujours eu l’impression que tout le monde n’appréciait pas ce que nous avions accompli en tant qu’équipe, en gagnant dix fois de suite. Bien sûr, notre voiture était dominante, mais elle ne l’était pas autant que les gens le pensaient. 2023 a certainement été ma meilleure saison. Même sur les circuits où nous n’avions peut-être pas les réglages parfaits, nous étions toujours capables de gagner des courses. Mais je suis également très fier de cette saison, car pendant la majeure partie, je dirais même pendant 70 % de la saison, nous n’avions pas la voiture la plus rapide, mais nous avons tout de même creusé l’écart. C’est donc quelque chose dont je suis très fier."
En voyant la concurrence, et notamment McLaren F1, prendre le dessus sur Red Bull après le premier tiers du championnat, le pilote néerlandais a-t-il fini par douter de pouvoir décrocher un nouveau sacre cette année ?
"Il faut toujours croire en soi, mais en fin de compte, il y a beaucoup de gens qui doivent s’entendre et beaucoup de choses qui doivent se mettre en place avec la voiture, surtout au milieu de la saison où nous avons eu beaucoup de problèmes et où nous ne comprenions pas vraiment ce qui se passait. Mais je suis aussi très heureux et fier de la façon dont l’équipe a réagi, a répondu et a un peu changé la donne. À un moment donné, il semblait que nous étions un peu perdus, mais au moins, maintenant, nous avons l’impression que tout est un peu plus normal. Bien sûr, ici à Vegas, j’ai l’impression qu’il s’agit d’un événement unique où il fait très froid et où le tracé est également très spécial. Mais en général, je pense que depuis Austin, nous avons un peu redressé la barre et nous sommes un peu plus dans la lutte. Et oui, tout le mérite en revient à l’équipe. Bien sûr, je sais que la saison a été assez difficile pour nous dans l’ensemble, ainsi que pour le championnat des constructeurs, mais au moins nous avons gagné un titre."
Jamais démotivé malgré une voiture devenue "difficile à piloter"
Si la saison a donc été plus éprouvante que les deux précédentes, Verstappen n’a en revanche pas souffert sur le plan psychologique.
"Pour moi personnellement, je ne pense jamais à l’aspect mental parce que pour moi, ce n’est pas vraiment un problème. Je veux dire que lorsque je m’assois dans la voiture, j’essaie juste d’y aller à fond, de faire tout ce que je peux. Et quand je rentre à la maison, je veux me concentrer sur d’autres choses. Mais parfois, bien sûr, c’est assez frustrant quand vous avez eu une telle série de résultats l’année dernière. Vous arrivez cette année et tout va bien. Bien sûr, je me suis toujours dit, après l’année dernière, qu’il ne fallait pas s’attendre à une autre année comme celle-là. C’est très rare que cela arrive. Mais à un moment donné, vous savez, la voiture était vraiment difficile à piloter. Il s’agissait alors de travailler avec l’équipe, car ces moments difficiles peuvent être très démotivants. Mais ces moments sont en fait très importants pour garder le moral, travailler plus dur et essayer de comprendre ce qui se passe. Car même dans ces moments où vous abandonnez, vous abandonnez aussi le championnat."
Avec désormais quatre titres à son actif alors qu’il est âgé de 27 ans, Max Verstappen pourrait éventuellement avoir l’ambition d’aller chercher trois sacres supplémentaires afin d’égaler Michael Schumacher et Lewis Hamilton, voire de les dépasser avec un huitième. Mais en a-t-il seulement envie alors qu’il a souvent répété son souhait de ne pas s’éterniser en F1 ?
"Il faut avoir la bonne équipe pour pouvoir atteindre cet objectif sur une longue période. Ce n’est pas quelque chose que j’ai décidé de faire. Bien sûr, si cela arrive, cela arrivera. Mais je suis déjà très fier d’en avoir gagné quatre. Je veux dire qu’au bout du compte, gagner un ou sept titres, c’est la même chose, n’est-ce pas ? Mais, bien sûr, si vous pouvez le répéter plusieurs fois, c’est très bien. Et, bien sûr, je sais que si nous avons à nouveau cette opportunité, je veux dire, même si la voiture n’était pas la plus rapide, nous l’avons quand même gagné, alors je sais toujours que lorsque je m’assois dans la voiture, je vais donner tout ce que j’ai. Et bien sûr, au cours des dernières années, j’ai également grandi en tant que pilote et vous devenez définitivement plus complet. D’une certaine manière, je suis donc très impatient de voir ce que nous pourrons faire l’année prochaine. Pour l’instant, on ne sait pas encore à quel point nous serons compétitifs. Mais pour l’instant, je vais simplement profiter du moment présent."