L’an dernier, au Mexique, grâce à Daniel Ricciardo et Max Verstappen, Red Bull avait verrouillé la première ligne ; le lendemain, Max Verstappen s’était imposé.
Pour autant, Red Bull ne s’annonce pas comme l’équipe à battre ce week-end ; c’est bien davantage Ferrari, grâce à la monstrueuse puissance de son V6, mais aussi grâce aux progrès aérodynamiques trouvés depuis Singapour, qui s’annonce comme l’épouvantail de Mexico.
Dans le paddock, Max Verstappen l’a volontiers concédé : Red Bull est en retard sur la concurrence…
« Nous avons amené des évolutions, les autres aussi, et nous n’avons pas franchi ce cap sur le plan de la performance, comme nous l’avions fait l’an dernier par rapport à eux [les autres écuries de pointe]. »
« Chez Ferrari, ils ont trouvé de plus en plus de puissance dans l’année. Il est juste très difficile de les battre, même si vous avez une voiture une plus seconde plus rapide, en qualifications, comme vous pouvez le voir avec Mercedes. Mercedes a vraiment la meilleure voiture par rapport à Ferrari, mais en qualifications, ils ont manqué de performance récemment. C’est fou, la différence de vitesse de pointe qu’ils ont… »
« De notre côté, nous continuons à pousser pour gagner de plus en plus de puissance. Mais le déficit est vraiment grand. Par rapport à Mercedes et Renault, nous semblons solides, nous ne sommes pas si en retard que ça. Mercedes court toujours avec plus d’appui que nous, mais nous en sommes proches. C’est déjà une bonne réussite, il faut juste continuer à pousser. »
Une bonne partie du sort de Red Bull ce week-end, se jouera du côté de la vitesse de pointe en lignes droites. Le moteur Honda sera-t-il mieux à même de fonctionner à 2200 mètres d’altitude, avec cet air moins dense ?
« Nous ne savons pas à quoi nous attendre avec Honda, sur le plan de la compétitivité cette année. Le Renault était bon ici les années passées, il faut le dire quand cela fonctionnait avec eux, » admet le Néerlandais.
« Nous verrons en essais libres. Cette année, ce sera un peu plus difficile par rapport à Mercedes et Ferrari je pense, parce que notre voiture n’est pas tellement meilleure, et Ferrari est juste super rapide en lignes droites. Donc il est difficile de regagner ce temps perdu dans les virages, et surtout en qualifications. En course, ils n’ont plus cette différence de puissance, en tout cas pas autant, donc peut-être que le dimanche, nous aurons plus de chances. »
« Il faudra aussi voir comment les pneus se comporteront. L’an dernier, il y avait eu des gros problèmes de graining et vous ne pouviez pas vraiment pousser pendant toute la course. Cette année, les pneus sont un cran plus dur, donc j’espère que ça aidera. »
Plutôt que la victoire, Max Verstappen ambitionne-t-il donc un podium ce week-end ? N’est-ce pas un objectif plus raisonnable ?
« Une 3e ou une 5e place, je m’en fiche… Vous êtes là pour gagner. En début de saison, nous avions maximisé les opportunités et de plus, Ferrari avait connu quelques courses étranges, qui les avaient fait reculer dans le classement. Donc maintenant, je vais essayer de les attaquer, et ce qui arrivera arrivera. Nous avons besoin de victoires, pas de podiums. »
Le casse-cou Max Verstappen sera-t-il de retour ce week-end ?