C’est peut-être avec la posture de favori que Max Verstappen aborde le Grand Prix de Bahreïn ce week-end. En effet aux essais hivernaux, la RB16B a semblé plus à l’aise et stable que la Mercedes W12. Mais bien sûr, il ne faut jamais sous-estimer l’équipe allemande et tout pourra arriver à Sakhir ce dimanche…
Max Verstappen se sent-il prêt après seulement une journée et demi dans la voiture aux essais hivernaux ? Est-il optimiste ou méfiant envers les Mercedes ?
« Cela ne me dérangeait pas de n’avoir que 1,5 jour dans la voiture et pour moi, l’important était le kilométrage et de voir que les changements de réglages que nous avions apportés au cours du test fonctionnaient. Vous ne pouvez pas encore parler de limites de la voiture en elles-mêmes car nous n’avons conduit que dans des conditions chaudes et chaque piste a besoin de choses différentes, mais le feeling est positif dans la voiture. De mon côté, la voiture était suffisamment stable pour se sentir à l’aise, il y a toujours des choses à mieux faire mais nous trouvons toujours des progrès à faire et c’est ce que les ingénieurs vont faire. »
Avec cette voiture, Max Verstappen pense-t-il qu’il pourra, pour la première fois de sa carrière, être en lice pour un titre mondial ?
« Bien sûr, le test a été un début positif pour nous et vous pouvez toujours être heureux lorsque vous obtenez ce nombre de tours et que vous comprenez bien la voiture, mais cela ne dit rien sur la performance pure. Je sais que les gens sont enthousiastes. Mais Mercedes est toujours la favorite - comment peuvent-ils ne pas l’être quand ils ont remporté sept championnats du monde d’affilée. Je suis sûr que Mercedes veut aussi que les gens pensent que nous sommes les favoris pour mettre la pression sur nous, mais nous sommes juste concentrés sur nous-mêmes. »
Pour briller à Sakhir, Max Verstappen pourra enfin compter sur la toute dernière unité de puissance Honda, avec le nouveau carburant Exxon Mobbill ce qui lui sera très utile en lignes droites…
« Vous pouvez être sûr que tout le monde dans cette équipe et chez Honda s’efforce de les battre [Mercedes], ainsi que tous ceux qui pourraient être rapides cette année. Je vois chaque saison comme une nouvelle opportunité de les battre, mais nous serions stupides de nous attendre à ce que ce combat soit facile et de penser que nous soyons devant en regardant les tests. Personnellement, j’ai très hâte que nous poussions tous en Q3, c’est à ce moment-là que vous verrez tout le monde à pleine puissance avec peu de carburant ; et c’est alors que nous verrons qui a progressé en performance, et ensuite en course, nous pourrons voir qui pourra garder cette performance sur une distance de Grand Prix. »
« Maintenant, je dois performer et l’équipe aussi, afin que nous puissions essayer d’être dans ce combat pour le titre. Nous connaissons tous nos rôles et il est bon de voir que Honda et ExxonMobil ont fait de gros efforts pendant l’hiver pour s’assurer que nous avons le meilleur package possible dans la RB16B pour la saison. »
« J’aime la piste de Bahreïn et ce sera excitant de voir notre performance. Il est temps de voir qui a quoi. »