La hiérarchie, au fur et à mesure des essais hivernaux, laisse de plus en plus apparaître le statut de favori de Red Bull, pour le premier Grand Prix à Bahreïn.
La Red Bull paraît stable, efficace, voire un monstre d’appui aérodynamique… A l’inverse, Ferrari et surtout Mercedes semblent englués dans quelques difficultés.
Red Bull et Max Verstappen apparaissent donc tout sourire en ce troisième jour des essais hivernaux : un mauvais signe pour la concurrence !
« Ça s’est très bien passé » sourit ainsi le Néerlandais, qui en a fini avec ses essais hivernaux.
« Je pense que la voiture fonctionne vraiment bien, c’est très intéressant ce que nous avons essayé. »
« Des journées très positives pour moi. J’aime conduire la voiture. »
« Il y a pas mal de différences par rapport à l’année dernière... dans l’ensemble c’est définitivement une amélioration. Elle semble fonctionner très bien par rapport à l’année dernière, donc l’équipe a fait un très bon travail. »
« Vous perdez un peu de performance à cause des nouvelles règles, mais globalement la voiture a fait un pas en avant. »
A quel point cette Red Bull est-elle meilleure que celle de l’an dernier selon Max Verstappen ? La question du poids semble prédominante.
« C’est sûr que le pilotage est un peu différent. Je pense que c’est aussi un peu lié aux pneus. »
« Le principal problème que nous avions l’an dernier était que la voiture était très lourde. Donc au début, la voiture était très paresseuse, elle ne tournait pas, parce que le poids était aussi au mauvais endroit sur la voiture. Et tout au long de l’année, nous nous sommes débarrassés de ça, et vous pouviez voir que la performance bien sûr augmentait beaucoup et qu’elle devenait plus une voiture de course. »
« Et cette année, c’est juste une continuation... mais aussi, on a mis des choses que nous avons trouvées et qui apportent clairement du mieux. Et oui, nous avons déjà des choses à venir en tuyaux. »
Max Verstappen confirme cependant que tout n’est pas encore 100 % rose à Milton Keynes.
« Mais nous savons quelles sont nos limitations… Et nous travaillons autour de cela. »
« Ce n’est pas seulement une question de confiance, c’est juste une question de performance. »
« Je pense que nous avons eu des journées d’essais très positives et nous avons appris beaucoup de choses, et j’espère que nous commencerons bien le week-end prochain, nous verrons où nous en serons. »
Max Verstappen peut-il donc prédire sans trop de difficultés que Red Bull dominera les premiers Grands Prix ?
« Je ne sais pas, c’est difficile à dire, je pense qu’il est plus important que nous nous concentrions sur nous-mêmes. Nous sommes heureux de ce que nous faisons. »
Horner un peu plus prudent
Le ton est bien sûr moins enjoué ou plus prudent du côté de Christian Horner : le patron de Milton Keynes ne veut pas risquer l’auto-satisfaction chez les siens !
Il semble également plutôt circonspect sur les réelles performances de Mercedes, qui paraît décevoir pour le moment.
« Ferrari a l’air d’être rapide. Aston Martin F1 a fait un grand pas. Il semble que leur concept de voiture qu’on connait bien les ait fait avancer et qu’ils ne soient pas trop loin. Fernando [Alonso] en particulier semble très compétitif. »
« La forme de Mercedes est difficile à lire pour le moment - est-ce qu’ils cachent quelque chose ? Nous verrons la semaine prochaine, tout sera clair. »
Red Bull a remporté 17 victoires en Grand Prix l’année dernière, dont 15 pour Max Verstappen qui a obtenu son deuxième titre F1.
« Max est vraiment dans une position spéciale depuis quelques années maintenant. Il est à une étape clé de sa carrière maintenant, sa confiance est très élevée. Il a cette expérience, il arrive sur un circuit et il brille directement. Vous avez vu cela dès le premier tour dès le premier jour des tests. Il a appris cette voiture comme il le voulait. Il est donc en bonne forme, physiquement, il est en grande forme et excité de commencer la saison. »