Fernando Alonso a reconnu que cela lui "fait exploser l’esprit" de réaliser que la saison à venir marquera le 20e anniversaire de son deuxième – et à ce jour dernier – titre mondial en Formule 1.
C’est en 2006, au terme d’un duel titanesque face à Michael Schumacher, que l’Espagnol, alors pilote Renault F1 Team, avait décroché son deuxième sacre consécutif en battant la Ferrari de l’Allemand de 13 points au championnat. Après cinq saisons de domination de Schumacher, cet exploit semblait annoncer l’avènement durable d’Alonso comme la nouvelle référence de la discipline.
Mais le destin en a décidé autrement. Son passage chez McLaren en 2007, aux côtés d’un jeune débutant britannique promis à un grand avenir, Lewis Hamilton, s’est transformé en champ de bataille politique interne. Alonso y laissera échapper un troisième titre consécutif pour... un seul point.
Un retour immédiat chez Renault ne lui apportera pas les fruits espérés, avant un nouveau défi chez Ferrari, où il terminera vice-champion du monde à trois reprises en quatre saisons, à chaque fois derrière la nouvelle machine de guerre qu’était alors Sebastian Vettel avec Red Bull.
S’ensuivra une seconde et malheureuse aventure chez McLaren, puis un retrait temporaire de la Formule 1. Une période loin d’être stérile, puisque l’Espagnol remportera une deuxième victoire aux 24 Heures du Mans et deviendra champion du monde d’Endurance en 2019. Alonso effectuera ensuite son retour en F1 avec Alpine pendant deux saisons, avant de rejoindre Aston Martin, avec laquelle il s’apprête à disputer sa quatrième année.
Vingt ans après son dernier titre mondial, voir Alonso toujours en Formule 1, animé par la quête d’une troisième couronne tant attendue, reste une singularité dans l’histoire du sport.
"Même si on n’y pense pas beaucoup, si on s’arrête un instant et qu’on réfléchit, oui, clairement, ça me fait exploser l’esprit," a confié Alonso au New York Times.
"Ça ne me paraît pas si lointain, parce que je me suis battu pour le championnat en 2007, en 2010 et en 2012. C’est pareil pour ma dernière victoire en course en 2013. Je n’ai jamais eu l’impression qu’à partir de 2013 je n’étais plus en capacité, ou que je n’avais plus le ressenti, de pouvoir gagner une course, même si je ne m’en suis jamais approché autant."
Évoquant ses six podiums lors des huit premières courses de la saison 2023 avec Aston Martin, Alonso a poursuivi : "Les podiums de 2023 ont été une confirmation, et un rappel pour tout le monde, que je suis toujours là."
"Que je performerai dès que la voiture est au niveau. Et les saisons hors de la Formule 1, le titre mondial en Endurance, Le Mans, ce genre de choses, ont aussi compté."
"Ce ne sont peut-être pas exactement les mêmes sensations que lorsque j’ai gagné le championnat du monde de Formule 1 au Brésil il y a 20 ans, mais ce sont les moments et les émotions qui s’en rapprochent le plus."
"Pour moi, la dernière grande satisfaction remonte peut-être à quelques années seulement. Pas à 20 ans. C’est pour cela que ça ne me donne pas l’impression que 20 ans se sont écoulés. C’est la perception que j’en ai."