Williams F1 a fait parler d’elle durant l’intersaison en annonçant l’arrivée de Carlos Sainz pour la saison 2025 aux côtés d’Alex Albon. L’équipe de Grove aura ainsi l’un des duos de pilotes le plus compétitif l’année prochaine, ce dont s’est félicité James Vowles à Zandvoort après de longs mois de négociations avec l’Espagnol.
"Sur une période d’environ huit mois, il a pu commencer à voir ce dont nous parlions, ce qui se traduisait, ce qui se passait en coulisses. Cela a été plus long que prévu, mais ce fut un voyage enrichissant. Au bout du compte, je crois vraiment en ce partenariat et je suis persuadé qu’il s’agit d’un très bon duo de pilotes pour nous en 2025 et que cela nous propulsera vers l’avant."
"Je pense que nous aurons la meilleure combinaison de pilotes sur la grille, ou l’une des meilleures. Il n’y aura pas de politique entre eux. Ils sont tous les deux des concurrents incroyablement féroces, mais ils développent l’équipe. Ils sont en même temps des leaders, ce qui met la pression sur l’organisation. Mais c’est le but recherché. Cela fait de nombreuses années que nous n’avons pas eu deux pilotes se battant à l’avant et vous avez besoin de cela pour redonner de l’énergie à l’équipe. Lorsque deux pilotes se battent pour la même milliseconde, et j’en ai fait l’expérience à plusieurs reprises au cours de ma carrière, tout s’en ressent. Ainsi, les moindres détails, ne serait-ce que les cartes différentielles, la manière dont vous obtenez les données, la manière dont vous les utilisez, la rapidité avec laquelle vous apportez des améliorations à la voiture, migrent et changent parce qu’il y a une force motrice derrière tout cela. C’est donc une bonne chose, pas une mauvaise."
Si Albon brille depuis qu’il a rejoint Williams F1, Vowles pense que le pilote thaïlandais deviendra encore meilleur aux côtés de son nouveau coéquipier.
"Je pense que l’on a pas encore vu Alex se confronter à un niveau qui lui permette d’aller de l’avant. Comme pour tout athlète d’élite, il faut que quelqu’un place la barre plus haut et que cela nous pousse à nouveau vers l’avant. Et pas d’une manière dramatique, sans politique, mais simplement, voici où se trouve la performance, allons la chercher. Et avec Alex, vous verrez un individu revigoré très différent à la suite de cette expérience. Je pense donc que vous verrez un meilleur Alex."
Sargeant perd sa place malgré des progrès "impressionnants"
Dans l’histoire, le grand perdant est évidemment Logan Sargeant, dont l’aventure en Formule 1 va probablement toucher à sa fin. Cela dit, Vowles a noté beaucoup de qualités chez l’Américain au cours des deux saisons écoulées.
"L’une des forces sous-estimées à son égard est sa grande résistance mentale. Il est puni par les médias, par le monde entier, presque week-end après week-end. Mais le week-end suivant, il a fait le vide dans son esprit. Il est là pour réaliser des performances fondamentales. Il se prépare au week-end comme il se doit. Et ce n’est pas qu’il n’a pas progressé. Si vous regardez les 18 derniers mois, vous pouvez clairement voir où il était et où il est maintenant en termes de nombre d’erreurs, de proximité avec Alex, où il se qualifie et où il réussit, combien de secondes derrière il termine maintenant. Tout cela va dans le bon sens. Ce qu’il sait très bien faire maintenant, et qui était une de ses faiblesses auparavant, c’est se préparer pour le week-end, fondamentalement. Il a donc trouvé la limite, mais l’a abordée d’un point de vue ascendant plutôt que descendant. En effet, lorsque vous commettez une erreur, vous perdez une séance et vous commencez à vous mettre en danger."
"Je pense qu’il a beaucoup mûri en tant que pilote, ce sont ses propres mots plutôt que les miens, mais il est capable de gérer la pression et ce qui vient à lui beaucoup, beaucoup mieux grâce à cela maintenant. Il utilise également beaucoup plus d’outils qui sont à sa disposition, à la fois dans la voiture et en dehors, grâce aux systèmes d’ingénierie dont nous disposons. Il s’agit donc de progrès notables. Et ce que je voudrais toujours souligner, c’est qu’il ne faut pas oublier que nous avons les 20 meilleurs pilotes du monde qui se battent sur une scène mondiale. Et il se retrouve à quelques dixièmes de distance. Ce n’est pas énorme. Cela vous met en bonne position par rapport au reste du monde. Je suis impressionné, comme je l’ai dit, par la façon dont, lorsque les choses sont difficiles, il peut se remettre à zéro et revenir sur la scène mondiale."
Pour en revenir à Zandvoort, Williams F1 a amené des nouveautés sur sa FW46 et, en EL1 comme en EL2, Alex Albon a terminé dans le top 10. Quelles sont ainsi les attentes de James Vowles pour la suite du weekend ?
"Nous avons une autre mise à jour qui va bientôt arriver. Tout cela date d’un certain temps, mais c’est une bonne performance à venir sur les trois prochaines courses environ. Cela devrait - dans un peloton aussi serré - nous donner un peu plus d’opportunités d’être dans les points. Et je veux dire que ce week-end en particulier est assez difficile. Les rafales de vent peuvent atteindre 80 kilomètres à l’heure. En général, la vitesse normale du vent est de 40, ce qui est plus adapté au kite surf qu’à la conduite d’une voiture de Formule 1. Il n’est donc pas aussi facile dans ces conditions d’évaluer la qualité de cette mise à jour, mais nous le ferons en nous basant sur les feuilles de chronométrage. Nous étions bons ici l’année dernière, mais il faudra voir la façon dont la voiture se comporte au cours des deux ou trois prochaines courses avant de tirer des conclusions."