Même si Williams n’a toujours pas de directeur technique attitré après le départ de François-Xavier Demaison, l’équipe de Grove a tout de même largement fait évoluer sa voiture durant l’hiver.
Au plan de la performance pure, Williams est même l’équipe ayant le plus progressé - en compagnie d’Aston Martin F1 bien sûr.
A Melbourne, Alexander Albon a ainsi atteint la Q3 et la 8e place, devant Pierre Gasly et Nico Hülkenberg.
L’an dernier, la Williams était rapide en lignes droites mais manquait fortement d’appui aérodynamique : elle était ainsi très circuit-dépendante, pouvant par exemple briller à Spa ou Monza (où Nyck de Vries finit 9e alors qu’il remplaçait Alexander Albon). Cette année, la Williams est devenue une monoplace bien plus complète et prévisible.
Une telle évolution satisfait évidemment Dave Robson, chef de la performance du véhicule chez Williams – et elle l’a même heureusement surpris.
« Oui, nous sommes sortis des essais hivernaux en pensant que nous étions meilleurs que l’année dernière. Mais nous pensions avoir peut-être encore l’une des voitures les plus lentes. »
« Bahreïn a été une surprise. En Arabie saoudite, nous pensions que le circuit nous conviendrait un peu plus, c’était donc probablement un peu moins une surprise. »
« Mais il est encore tôt. D’après ce que je vois, les gens ont l’air d’avoir des hauts et des bas, séance après séance et même en qualifications, il semblait que les coéquipiers d’une même équipe avaient des hauts et des bas - donc c’est probablement encore un peu tôt pour tirer des conclusions définitives pour l’instant. »
« Tout se passe bien, c’était une bonne surprise à Bahreïn et j’espère que cela va continuer. »
Robson confirme-t-il que la priorité de Williams, cet hiver, a été de rendre la voiture plus performante en virages ?
« Nous avons bien progressé car nous savions que la voiture de l’année dernière présentait des faiblesses particulières. »
« Tout au long de l’année dernière et de cette année, nous avons travaillé sur ces points, et je pense que ce travail a probablement permis d’améliorer raisonnablement les performances. »
« Nous avons pu le constater sur la FW44 [la voiture de l’an dernier]. Elle était manifestement assez médiocre au début de l’année, mais elle s’est améliorée. »
« Je pense que nous avons réussi à franchir une nouvelle étape en ce début d’année. Cela dit, nous ne sommes allés que sur quelques circuits pour le moment, donc je suis sûr qu’il y en aura d’autres où nos progrès seront moins évidents. »