La contre-performance de Williams F1 au Grand Prix de Belgique le week-end dernier semble enfin expliquée. James Vowles, le directeur de l’équipe a expliqué que ses troupes s’attendaient à beaucoup mieux à Spa-Francorchamps, et il revient sur les problèmes rencontrés en course.
"Nous y sommes allés avec de grands espoirs" a déclaré Vowles. "Nous pensions que nous aurions un package qui conviendrait vraiment à ce circuit. Il y a eu des moments dans la course où nous étions en mesure de nous battre contre nos concurrents et c’était excitant, jusqu’au 16e tour environ, puis la situation s’est inversée."
"Nous avons commencé à reculer, très clairement, par rapport aux autres. Nous avons été dépassés en piste par [Esteban] Ocon, puis la pluie est tombée et la situation s’est inversée une fois de plus, et nous avons commencé à devenir plus rapides."
"Mais lorsque le soleil est vraiment sorti et que la piste s’est réchauffée jusqu’à 31 degrés, nous avons subi une énorme dégradation, que nous ne comprenions pas à l’époque, mais que nous comprenons maintenant au moment où je vous parle. Cela nous a conduits à devoir effectuer trois arrêts."
Un problème impossible à prévoir
Vowles révèle que ce sont les pièces de carbone qui entourent la partie intérieure des roues, et qui sont de véritables extensions des écopes, qui ont posé problème. Celles-ci étaient endommagées, ce qui a provoqué des variations de température dans les roues, et donc perturbé la dégradation des gommes Pirelli.
Car le rôle de ces pièces, via différents conduits, est de tempérer la chaleur dans les roues, ce qui était devenu impossible :"Ce qui a causé le problème de dégradation n’est pas quelque chose que nous aurions pu apprendre lors des séances d’essais, c’est en fait un problème qui s’est produit pendant la course."
"À la fin de la course, lorsque nous avons démonté toutes les roues, vous avez des entourages de carbones que différentes équipes appellent différemment, ils peuvent être appelés ’moules à gâteaux’ ou ’buses’ - mais en réalité, ils servent à contrôler le flux de la température très chaude du disque de frein dans le pneu."
"Ce que l’on veut, c’est se débarrasser de tout cet air chaud et le repousser à l’arrière de la voiture. Mais nos moules à gâteaux ont été cassés, probablement lors d’un arrêt au stand, il est très difficile de déterminer où exactement."
Un troisième arrêt imprévu mais inévitable
Il n’y a que peu de doute sur le rôle que ces dégâts ont joué : "Je suis assez convaincu que c’est en partie la raison pour laquelle nous avons soudainement eu une dégradation très importante et pourquoi le début de la course était si différent de la fin de la course et pourquoi nous avons dû faire trois arrêts."
"Ces changements sont énormes en termes d’effets, pas seulement sur le plan aérodynamique, il est clair que nous faisons beaucoup de travail pour nous assurer que l’air va là où nous voulons qu’il aille, mais aussi en termes de contrôle de la température des pneus arrière."
"Il semblait que le premier relais était bon. Le deuxième relais était à peu près correct. Et puis nous avons commencé à avoir des problèmes. Et quand la pluie est arrivée, ce qui a tout refroidi, la voiture est soudainement redevenue vivante."
Williams n’était pas à l’aise avec ses réglages, mais cela n’a pas eu d’importance : "Le niveau d’appui à Spa peut être très important, plus que sur la plupart des autres circuits. Vous pouvez voir que si vous réduisez l’aileron, vous êtes très rapide dans le secteur 1 ou le secteur 3. Nous avons souvent eu des secteurs violets grâce à cela."
"Mais pour en arriver là, il faut accepter de faire d’autres compromis. À bien des égards, cela devient plus facile parce que vous gagnez du temps dans les lignes droites. Mais dans les virages, et plus particulièrement dans le secteur 2, vous les endommagerez davantage et les dégraderez davantage en conséquence."
"Il s’agit là d’un bon compromis et d’un bon équilibre. Mais, comme indiqué précédemment, il y avait un autre problème de voiture qui contribuait beaucoup, beaucoup plus que ces détails dont nous parlons."