Willy T. Ribbs fut le premier homme noir à piloter une monoplace de Formule 1, lors de tests en 1986, vingt ans avant les premiers essais de Lewis Hamilton. L’Américain aurait pu être le premier noir en F1 car Bernie Ecclestone, alors propriétaire de Brabham, avait été satisfait de ses performances, mais le sponsor Olivetti a obligé l’équipe à engager un Italien.
Exilé aux Etats-Unis où il a notamment couru en IndyCar, Ribbs suit de près le combat de Hamilton pour l’égalité et la diversité en sport automobile, et note toutefois que les initiatives prises par la discipline sont bien plus en avance en termes d’égalité que ce qui se fait de l’autre côté de l’Atlantique.
En NASCAR, le drapeau sudiste a récemment été interdit pendant les manifestations consécutives à la mort de George Floyd aux mains d’un policier, et l’ensemble du peloton s’est regroupé derrière Bubba Wallace lorsqu’un nœud coulant a été retrouvé dans son garage (photo). Une enquête menée par le FBI a conclu à un malheureux hasard, et a assuré qu’aucun acte raciste n’avait été commis.
"La Formule 1 est des années-lumière devant tout ce que fait l’Amérique actuellement" explique Ribbs au podcast Beyond the Grid. "Je pense que ce que fait ce jeune homme est fabuleux. La F1 est un sport mondial, une plateforme énorme. Beaucoup d’athlètes, surtout ceux que nous avons ici aux USA, ont peur de perdre de l’argent et de la valeur commerciale."
"Lewis met tout en jeu, et je regarde les autres pilotes, ces jeunes pilotes, ils prennent leur courage à deux mains et font ce qu’il faut. C’est ce qu’a fait Mohammed Ali. Je suis fier d’eux, de la Formule 1, et surtout de Mercedes. Je m’habille entièrement en noir."
Il admet que Hamilton peut profiter de sa crédibilité pour aider à développer le message et amener des enfants de couleur dans la pyramide du sport auto : "Six championnats construisent une crédibilité. Il n’y a rien de plus crédible que cela. Il peut utiliser cela, la F1 aussi, et ils devraient l’utiliser. Prenez la marque de Lewis, que tout le monde voit, et amenez ces gamins pour la survie du sport."
Willy T. Ribbs est impressionné par la force de caractère de Lewis Hamilton, mais aussi de Bubba Wallace, même si lui a subi de pires attaques : "Lewis a rencontré beaucoup d’opposition, je sais un peu à quel point il est solide. C’est pareil avec ce jeune garçon en NASCAR, Bubba Wallace, [mais] ces gars ne savent pas à quel point c’était dur."
"J’ai géré cela d’une manière différente. Je ne m’en suis jamais plaint. Si je devais m’en occuper, je le faisais avec mes poings. C’est comme ça que je gérais le racisme, et comme ça que je continuerai à le faire. Le sport a maintenant une bonne opportunité d’étendre ses bases et de poursuivre cette dynamique."
"Amenez le prochain Lewis Hamilton. La F1 a des pilotes du monde entier, elle semble progressive. Aucun autre sport ne le fait, hormis la NASCAR avec Bubba Wallace."