Toto Wolff, le directeur de Mercedes F1, est de retour physiquement dans le paddock, aux commandes de son équipe.
Après avoir subi une opération au genou concernant les ligaments, l’Autrichien a encore un peu de mal à marcher mais assure la presse rassemblée à Austin que "tout va bien, je pourrai courir à nouveau d’ici 6 mois."
Comment a-t-il vécu les deux courses qu’il a manquées dans le garage, le Japon et le Qatar ?
"Comme l’a expliqué l’équipe, j’étais complètement connecté grâce à mon muret des stands personnel à la maison. J’étais de la partie de chaque briefing ou débriefing et des conversations pendant la course – mais évidemment, vous devez laisser les gars sur place piloter l’avion parce que lorsque vous êtes à distance, je dois être un peu sur la réserve. Parce que tu es loin, tu ne vois pas les visages, tu ne vois pas ce qui se passe émotionnellement avec les gens autour de toi. Et on se sent, d’une certaine manière, détaché. Ce n’est donc pas quelque chose que j’apprécie, mais c’était une nécessité."
Les émotions étaient vives justement, avec des affrontements qui se sont bien passés entre Lewis Hamilton et George Russell au Japon mais beaucoup moins au Qatar avec l’accrochage au départ. Quel bilan fait-il de son côté ?
"Eh bien, il y a eu, disons, des batailles désagréables dont nous avons parlé. Beaucoup de points que nous avons laissés sur la table, mais personne n’en est plus conscient que les pilotes. Et parfois, vous avez besoin de ces moments pour recalibrer et reconditionner les choses et éviter des situations similaires à l’avenir. Mais ce sont des pilotes de course : ils se battent fortement. Votre premier concurrent est votre coéquipier et je le vois donc avec une position relativement détendue. Mais maintenant je suis de retour !"
Pense-t-il qu’il y a eu un lien entre ces batailles et son absence ? Quand le chat n’est pas là, les souris dansent...
"Non, je ne pense pas.. nous en avons ri aussi au sein de l’équipe, mais je ne pense pas que cela ait eu un effet. Je pense que nous courons davantage devant maintenant. Nous avons maintenant une idée de ce que ça fait de n’avoir aucune voiture devant vous. Les McLaren, Max, nous pouvions les battre je crois. Mais de toute façon, on ne le saura jamais."
Austin marque la 200e course de l’ère turbo-hybride, et Mercedes F1 a remporté 112 de ces courses, ce qui est un record phénoménal...
"Avez-vous consulté Wikipédia ?" lance Wolff en riant.
"Oui, personne ne lit ça de toute façon – mais c’est bien, merci de m’avoir donné le nombre, 112. Nous avons fait un très bon parcours, grâce aux efforts qui ont été faits à Brixworth. Un groupe motopropulseur sensationnel, dès le départ. Nous avons été très compétitifs à partir de 2014, et depuis lors, les châssis et les groupes motopropulseurs ont toujours été au niveau ensemble, sauf depuis la saison 2022. Pour l’instant, c’est un bon record. Cela signifie plus de 50% de victoires – mais c’est devenu plus difficile ces derniers temps. C’est un défi que nous voulons relever. Voyons si nous pouvons ajouter quelques autres victoires à notre besace dans le cadre de la réglementation moteur actuelle."