Mercedes F1 et Max Verstappen sont rivaux depuis longtemps, mais Toto Wolff, le directeur de l’équipe de Brackley, assure qu’il y a toujours eu une entente et un respect mutuels entre les deux camps, depuis leur première rencontre fin 2014 quand le jeune Néerlandais cherchait une opportunité en Formule 1.
Alors qu’il a fermé la piste d’une signature de Verstappen pour 2025 chez Mercedes F1 (à lire ici), confirmant à demi-mot un duo Russell-Antonelli, l’Autrichien admet une erreur dans sa relation avec Max et Jos, son père.
"Nous entretenons de très bonnes relations depuis que Max est apparu sur notre radar, en pilotant des monoplaces" a déclaré Wolff. "Notre rencontre dans mon salon à Vienne a été la première grande réunion de Formule 1 qu’ils ont eue, et nous avons toujours compris comment les choses devaient fonctionner pour eux et pour nous. Ce respect mutuel est toujours resté."
La saison 2021 a apporté d’énormes tensions entre Mercedes et Red Bull, et Jos Verstappen en avait voulu publiquement à Wolff de ne pas avoir pris de nouvelle de Max après son énorme accident de Silverstone.
L’Autrichien reconnait aujourd’hui que c’était une erreur de sa part, et qu’il aurait dû s’enquérir de la situation du pilote, qui était passé à l’hôpital pour un contrôle médical. Il se dédouane toutefois en expliquant qu’il avait reçu des nouvelles du Néerlandais.
"Je pense que nous avons eu un moment de répit après Silverstone. Je pense que cette saison nous a vraiment fait du tort à tous. C’était tellement intense que chacun d’entre nous a senti que les choses n’allaient pas bien. Là où ça a vraiment mal tourné, c’est que j’ai fait une erreur après Silverstone."
"Je n’ai pas appelé Jos le jour même, ce que j’aurais dû faire, mais je ne l’ai pas appelé parce que nous étions tellement en colère à propos de toute cette situation et parce que Paul Monaghan m’avait dit dans la voie des stands que Max allait bien et qu’il n’y avait rien d’anormal."
"D’une certaine manière, je me suis fié à cette information, plutôt que de prendre le téléphone et d’appeler Jos comme je l’aurais fait toutes les années précédentes, et de lui dire ’Max va bien ?’ J’ai un enfant qui fait du karting. Je sais ce que l’on ressent en tant que père, et ce n’est pas quelque chose que j’avais à l’esprit."
Plus d’une année pour digérer 2021
La rivalité a dépassé les limites à de nombreuses reprises, en piste comme en dehors, et Wolff admet qu’il a fallu digérer l’intense saison 2021, terminée par des courses chaotiques et par l’attribution du titre jouée par la FIA à Abu Dhabi, et que ce n’est qu’en 2023 qu’ils ont retrouvé une relation saine.
"Il est évident qu’après le désastre d’Abu Dhabi et les courses précédant l’Arabie Saoudite, nous n’étions pas en bonne situation. L’année suivante, nous avons été sur la même longueur d’onde, nous avons retrouvé une bonne situation et aujourd’hui, ou ces deux dernières années, ça se passe aussi bien qu’au début."
Wolff révèle qu’il s’imagine travailler avec Max Verstappen, un jour ou l’autre : "Oui, c’est vrai. D’une manière ou d’une autre, j’ai ce sentiment. Mais je ne sais pas quand ce sera, si ce sera en 2026 ou trois ans plus tard. Je ne sais pas encore."
"Si nous avons nos pilotes et que nous sommes satisfaits de l’équipe, et que nous pensons que c’est la meilleure situation possible pour nous à ce moment-là, alors je ne détesterais pas cela. Parce que nous pensons que c’est ce qu’il y a de mieux pour Mercedes."