Le patron de l’équipe Mercedes F1, Toto Wolff, admet qu’il regrette de ne pas avoir signé Max Verstappen lorsqu’il en a eu l’occasion il y a plusieurs années.
Verstappen a fait ses débuts en Formule 1 en 2015, après avoir été placé chez Toro Rosso par Red Bull à seulement 17 ans.
Red Bull a pu offrir à Verstappen une place sur la grille grâce à son équipe junior, bien que le Néerlandais ne fasse pas partie de son programme de jeunes pilotes dans les quelques mois qui ont précédé ses débuts en F1.
Dans une interview avec ESPN, Wolff est revenu sur les entretiens qu’il avait eus avec le clan Verstappen, mais a déclaré que Mercedes n’était pas en mesure d’égaler l’offre de Red Bull, celle de lui offrir une place immédiatement en F1.
"J’ai parlé à Jos Verstappen et Huub Rothengatter [le manager de Jos Verstappen] lorsqu’ils sont venus dans mon bureau à Brackley et cela devait être lorsque Max était en karting ou à la fin de ses jours de karting en 2013, juste avant la Formule 3 en 2014."
"Et puis nous avons reparlé quand Max et Jos sont venus me rendre visite dans ma maison à Vienne. Nous avons passé quelques heures à discuter de son avenir."
"Est-ce que je regrette d’avoir raté Max ? Certainement. Mais ce n’était pas une option à l’époque."
"Nous avions deux pilotes dont j’étais extrêmement satisfait, à savoir Nico (Rosberg) et Lewis (Hamilton), et quand Nico est parti, Valtteri (Bottas) était alors l’option et Max n’était plus disponible."
Verstappen a depuis remporté deux titres en F1 et est actuellement en route vers son troisième.
Le pilote de 25 ans a remporté son premier championnat en 2021 après un combat intense sur toute une saison contre Hamilton. La rivalité qui existait cette année-là laisse Wolff admettre qu’ils n’auraient pas bien travaillé ensemble s’ils avaient été associés.
"Est-ce que Max et Lewis auraient fonctionné ensemble ? Peut-être pas. Et Lewis est un pilote Mercedes depuis toujours, donc c’est une question difficile que je n’ai jamais eu à me poser pour l’organisation. Tout arrive pour une raison."
"Mais j’avais déjà deux pilotes dans les baquets, pas d’accord avec une équipe junior, il était donc clair que l’option Toro Rosso était ce que les Verstappen devaient faire. Et ils ont bien fait."