Toto Wolff l’a révélé : c’est sa confiance en Kimi Antonelli qui a déclenché, presque directement, le processus qui a conduit Hamilton à rejoindre Ferrari.
Sachant qu’Antonelli n’était pas loin d’être prêt pour la F1, voyant en lui "un nouveau Verstappen", Wolff n’a initialement proposé à Hamilton qu’un contrat d’un an lors des négociations pour un nouveau contrat l’été dernier.
En fin de compte, ils ont fait un compromis sur ce qu’on appelle un contrat "un plus un" - un accord ferme pour 2024 et une option de départ si Hamilton le voulait en 2025.
Après des discussions avec Ferrari cet hiver, Hamilton a décidé de partir - obtenant un contrat plus long et une augmentation significative de son salaire.
Wolff regrette-t-il ces décisions qui ont conduit Hamilton à partir ?
"Non. Nous avons décidé cela en équipe et nous avons toujours été très transparents avec Lewis et ce qui est bien avec lui, c’est qu’il est capable de se mettre à votre place et de comprendre d’où nous venons."
"Donc, à cet égard, il n’y a pas de ressentiment, il n’y a pas de trahison."
"C’était aussi pour son bien de changer. C’était la plus longue relation entre un pilote et une équipe. Cela a duré 12 ans au total. Et peut-être avait-il besoin, d’une certaine manière, de changer et de se réinventer."
"Être pilote pour Ferrari, c’est super prestigieux. Peut-être que pour nous en tant qu’équipe, il est également important de nous émanciper et d’aller dans une autre direction."
Cette décision signifie cependant que Mercedes et Hamilton ne pourront plus se venger de ce qu’ils considèrent toujours comme une injustice Abu Dhabi 2021.
"L’histoire se termine sans la chance de remporter ce huitième titre ensemble, c’est vrai."
"Mais, il faut regarder les choses d’un point de vue plus détaché que le nôtre. C’est le plus grand pilote de F1 de tous les temps. Il a battu tous les records et il n’y a que ce record, celui des titres, où il est à égalité avec Michael Schumacher, un autre grand pilote - sinon, avec Lewis, le plus grand pilote. Donc c’est comme ça. Et nous ne pouvons pas changer cela."
"Aurais-je voulu que cela se passe dans l’autre sens ? Absolument. Est-ce que je pense que ce qui s’est passé en 2021 était juste ? Non, ce n’était pas le cas. Mais nous ne pouvons pas revenir en arrière et il y a des choses pires que de perdre une course ou un championnat du monde. Il y a plus de drames dans le monde."
Après deux saisons difficiles, Mercedes F1 a finalement retrouvé le chemin du succès. Trop tard pour conserver Hamilton...
"Nous n’avons jamais perdu espoir que nous finirions par comprendre comment extraire plus de performances de ces voitures très spéciales, les voitures à effet de sol."
"Nous avons changé notre philosophie et avons vu quelques premiers moments de performance. Et puis tout le développement de l’usine a été orienté dans cette direction, et ce sont les résultats que nous voyons en piste aujourd’hui."
Mais pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ?
"C’est une bonne question. C’est le sport le plus difficile car il s’agit d’une interaction entre l’homme et la machine, et le développement est une pure science. Après avoir remporté huit titres mondiaux, il y avait peut-être des éléments que nous devions modifier dans l’extrapolation et la corrélation des données, et notre concurrence est redoutable."
"Nous savions que cela ne serait jamais facile, et il est clair qu’aucune équipe sportive au monde n’a remporté tous les championnats auxquels elle a participé, et les résultats n’étaient pas ceux que nous pensions. Mais c’était quand même une troisième et une deuxième place au championnat."
Wolff envisageait de se retirer de son rôle de directeur d’équipe. Mais finalement, il a changé d’avis et dit qu’il sera là pour un bon moment encore.
"Je veux me réveiller la plupart des matins et profiter de ce que je fais et d’aller aux courses, et ce sentiment est revenu."
"Ce n’était pas là en 2020. Il est intéressant de noter que c’était notre année la plus dominante. Mais j’aime ça maintenant et je me vois dans ce rôle pendant un certain temps."
"À long terme et dans quelques années, j’espère que nous aurons eu plus de succès, j’aimerais commenter depuis l’extérieur, gérer de l’extérieur, et peut-être faire 15 courses et non 24. Mais c’est encore dans quelques années."