Le directeur de l’équipe Mercedes F1, Toto Wolff, a déclaré qu’il n’avait aucune rancune contre Lewis Hamilton pour sa décision de partir chez Ferrari à la fin de l’année.
L’équipe a annoncé hier que Hamilton partirait à la fin de cette saison, après avoir piloté pour eux depuis 2013. Hamilton et Mercedes ont bénéficié du partenariat le plus réussi entre un pilote et une équipe dans l’histoire de la F1, remportant ensemble huit titres constructeurs tandis que Hamilton a a remporté le titre pilotes à six reprises.
En août, Mercedes a annoncé avoir accepté les conditions permettant à Hamilton de continuer à piloter pour eux en 2024 et 2025. Mais hier, il a confirmé que Hamilton avait profité d’une clause dans son contrat pour quitter l’équipe.
Wolff a déclaré que la décision de Hamilton n’était pas entièrement inattendue.
"Lorsque nous avons signé le contrat avec Lewis, nous avons opté pour une durée plus courte," a-t-il déclaré aujourd’hui aux médias lors d’une conférence pour s’expliquer.
"Les événements ne sont donc pas une surprise. Peut-être le timing. C’était mercredi matin. J’avais entendu des rumeurs deux jours avant déjà mais je voulais attendre qu’on soit chez moi. Lui aussi je pense. C’est à ce moment-là qu’il m’a annoncé la nouvelle à Oxford, autour d’un café. Une fois qu’il a dit que c’était ce qu’il allait faire, c’était fait, je n’ai pas essayé de le convaincre du contraire."
Hamilton a informé Wolff de sa décision il y a deux jours autour d’un café au domicile du directeur de Mercedes à Oxford.
"Il m’a dit qu’il avait décidé de courir pour Ferrari en 2025. Et c’était essentiellement ça. Ensuite, nous avons eu une conversation et voilà où nous en sommes."
Hamilton a déclaré à Wolff qu’il avait décidé de relever un nouveau défi et qu’il souhaitait changer d’environnement. Cependant, Wolff pense également que Hamilton, qui aura 40 ans l’année prochaine, profite de ce qui pourrait être sa dernière chance de courir pour l’équipe la plus historique de F1.
"La façon dont il m’a présenté la situation est parfaitement compréhensible, qu’il avait besoin d’un nouveau défi, qu’il recherchait un environnement différent et que c’était peut-être la dernière possibilité de faire autre chose."
"Nous sommes de grands garçons, nous savions qu’en signant un contrat à court terme, cela pourrait être bénéfique aux deux parties. Nous ne pouvions pas nous engager sur une période plus longue. Et il a choisi d’en sortir. Nous respectons donc totalement le fait que vous puissiez changer d’avis. Il y a différentes circonstances. Et passer chez Ferrari, peut-être pour le dernier transfert de sa carrière, peut-être en lançant un peu les dés, je peux comprendre cette décision."
Après avoir connu un succès sans précédent pendant une grande partie de leur temps ensemble, l’équipe a été en crise ces deux dernières années, période pendant laquelle Hamilton n’a pas remporté une seule course. Même si Hamilton a continué à affirmer son engagement envers l’équipe et a prolongé son contrat pour piloter pour eux, Wolff a déclaré qu’il "n’avait aucune rancune" quant à sa décision de partir.
"Cela ne fait pas de mal parce que je dois rester calme et décider comment nous allons gérer au mieux la saison 2024 et quelles décisions doivent être prises pour l’avenir. Ce n’est pas comme si quelqu’un que j’aime beaucoup disparaissait, c’était juste un changement d’équipe."
"En signant le contrat, nous étions très conscients que cela pouvait arriver. Peut-être que le timing était une surprise. Mais j’ai eu beaucoup de cygnes noirs [des événements surprenants] devant moi, de l’inattendu, et je pense qu’en Formule 1, tout est question d’agilité et de capacité à s’adapter aux changements de circonstances."
Wolff a déclaré que sa première réaction à la décision de Hamilton a été de savoir comment gérer ses implications pour l’équipe.
"Quand il me l’a dit pour la première fois, ma pensée suivante a été pragmatique. Qu’est-ce que ça veut dire ? Quand est-ce qu’on communique cela ? Quels sont les points de pression ? Comment allons-nous gérer la saison à venir et qu’allons-nous faire en termes de duo de pilotes ? L’esprit de l’équipe s’est donc mis en branle."
"Après avoir réfléchi, cela signifie que notre parcours professionnel ensemble touche à sa fin, mais cela ne veut pas dire que notre relation personnelle prend fin. J’ai trouvé en Lewis un ami, nous avons construit une relation au cours des 10 dernières années et il a été confronté à une situation très, très difficile, prenant la décision de savoir où piloter, peut-être pour la première fois depuis 10 ans sans avoir à y réfléchir."
"Par conséquent, je respecterai toujours la difficulté de la situation à laquelle il a été confronté et à l’avenir, nous discuterons si cela aurait pu être fait d’une manière différente ou non. Mais je n’ai aucune rancune."
Wolff admet qu’il n’était pas sûr de ce qui avait poussé Hamilton à quitter Mercedes si peu de temps après la signature de son nouveau contrat.
"Je ne peux pas vous le dire exactement. Je sais seulement que nous étions très alignés lorsque nous sommes entrés dans la période de Noël dans ce que nous avons dit en public et dans l’équipe. Pourquoi cela a changé après ? Il faudra le lui demander ! Mais comme je vous l’ai dit, l’idée du dernier défi avant de refermer sa carrière en F1 a du sens."