Après ce qui pourrait être considéré comme un mariage extrêmement long, Lewis Hamilton et Mercedes F1 doivent maintenant gérer leur rupture. Pourtant, à la veille du Grand Prix de Grande-Bretagne, le directeur de l’équipe, Toto Wolff, estime que la relation que lui et son équipe ont forgée avec le septuple champion durera encore des siècles.
La course de ce week-end sera la dernière de Hamilton pour Mercedes à Silverstone, alors que son transfert chez Ferrari à la fin de la saison se rapproche inexorablement. Lui et Wolff ont tous deux rejoint l’équipe en 2013 et ont connu ensemble un succès sans précédent, Hamilton remportant six titres et Mercedes huit championnats constructeurs.
Ce qui est le plus remarquable, cependant, c’est la proximité qu’ils ont acquise au cours de ces 12 saisons ; au-delà de l’amitié professionnelle, ils ont développé un lien très inhabituel entre directeur et pilote.
Il n’est donc pas étonnant que lorsque Hamilton a annoncé à Wolff qu’il partait avant le début de la saison, cela ait été douloureux.
"J’ai été surpris du timing lorsqu’il m’a dit cela, je ne l’avais pas vu venir," réaffirme Wolff.
"Ça m’a un peu fait mal. Le temps a été un remède et maintenant, presque à mi-saison, nous n’y pensons plus."
"C’est presque comme si nous étions un vieux couple qui y travaillait, nous devons le faire activement, quand vous savez que vous devez vous assurer que la relation fonctionne bien et je pense que nous le faisons des deux côtés."
"Ma devise est de jouer dur, de pardonner rapidement et de s’excuser quand vous avez tort. Cela n’a donc pas changé mes sentiments pour lui en tant qu’ami parce que je pardonne rapidement. Ma relation personnelle avec lui va être beaucoup moins affectée qu’on ne le pense."
"Si vous m’aviez demandé, quand Lewis a dit qu’il partait, comment se déroulerait l’année, cela aurait pu comporter des choses gênante. Mais depuis le lancement de la voiture, cela n’a pas été gênant du tout. Il a grandement contribué à la résurrection de l’équipe. La dynamique et l’esprit au sein de l’équipe sont élevés."
Les conjectures vont bon train quant aux raisons qui ont poussé Hamilton à mettre un terme à sa carrière chez Mercedes, les mauvaises performances de l’équipe depuis 2022 étant considérées comme un facteur contributif. Pourtant, Wolff ne se permet pas de s’attarder sur ce qui aurait pu se passer si Mercedes avait montré fin 2023 la forme actuelle.
"Je n’ai jamais de regrets. Les choses arrivent pour une raison, les gens prennent des décisions pour le meilleur ou pour le pire. Je regarde toujours les opportunités, même si elles ressemblent à des surprises. Nous aimons tous ici le défi de quelque chose de nouveau."
"Je ne vois pas cela comme un au revoir de la part de la famille Mercedes, car il fera toujours partie de cela, de notre héritage et de notre histoire, quelque chose dont nous pouvons être fiers."
C’est donc un adieu pour Hamilton à Silverstone avec les Flèches d’argent avant un retour en rouge, celui de Ferrari et son cheval cabré la saison prochaine. Un moment poignant pour Mercedes et Hamilton mais comme le concède Wolff, rien à voir avec le moment où ils se disent au revoir à la fin de la saison.
"Est-ce que ce sera une course pleine d’émotions à Silverstone ? Je ne peux pas en juger. S’il la gagne, très certainement. Mais je pense que ce sera malgré tout une course pleine d’émotions pour l’équipe et Lewis. Ce ne sera pas une chose facile mais ce sera bien plus dur après le drapeau à damier à Abu Dhabi."