Kimi Räikkönen est devenu le pilote ayant disputé le plus de courses de Formule 1 au Nürburgring. Interrogé sur le caractère du Finlandais, Beat Zehnder est heureux de voir qu’il n’a pas changé.
Zehnder était déjà team manager de Sauber quand Räikkönen est arrivé chez Sauber en 2001, un poste qu’il occupe aujourd’hui chez Alfa Romeo Racing.
"Ca n’a surement aucun intérêt de demander à Kimi comment il se sent au sujet de cet accomplissement, la réponse serait évidente !" s’est amusé Zehnder. "Le record de départs est un nombre, même s’il est évidemment énorme."
"C’est un record du monde et il peut être fier de ce qu’il a fait pendant deux décennies. Il a énormément donné au monde de la F1 et contrairement à d’autres, il n’a jamais changé. Il est toujours direct, toujours brutalement honnête, et c’est ce qui le rend spécial. Sa carrière est incroyable."
Parmi les personnes ayant côtoyé Räikkönen toute sa carrière, il y a Mark Arnall, son préparateur physique depuis 2002 : "Kimi a une force de caractère qui lui permet de gérer de manière exceptionnelle les mauvais moments et de passer outre. Il est aussi très bon pour célébrer les bons moments."
"Je n’aurais jamais pensé que sa carrière serait aussi longue, je pensais même qu’elle serait bien plus courte. Mais j’ai toujours pensé qu’il serait champion du monde, il était trop rapide et avait trop de talent pour ne pas l’être."
"Je ne pouvais pas non plus imaginer le fou sans peur avec lequel j’ai commencé à travailler avoir des enfants et se poser, mais le voir père est incroyable. On verra combien de courses il disputera dans sa carrière, mais c’était une expérience incroyable de faire partie de cette aventure."
Parmi les personnes qui l’entourent aujourd’hui, certains n’ont commencé à travailler avec lui que récemment, à l’image d’Antonio Giovinazzi, qui apprécie être son équipier : "Kimi est une légende de ce sport, je suis heureux et fier d’être son équipier."
"Chaque année, tout le monde croit que c’est sa dernière année, mais il nous surprend toujours en restant une saison de plus. Je suis très heureux de la relation que nous avons et de la façon dont nous travaillons ensemble. Il a toujours été un concurrent loyal et que nous n’avons jamais eu de problème entre nous."
"En tant que débutant, le fait d’avoir un coéquipier champion du monde m’a permis de beaucoup apprendre de lui ces deux dernières années, et aussi lorsque nous avons travaillé ensemble chez Ferrari. Il a toujours été ouvert pour m’aider et pour discuter de diverses choses ensemble."
Julien Simon-Chautemps est l’ingénieur de piste de Räikkönen, ce qui lui confère une relation unique avec le Finlandais, mais le Français connaissait déjà son pilote pour avoir travaillé avec lui chez Lotus.
"C’est un homme très direct et il n’y a pas de zones d’ombre avec lui" a déclaré Simon-Chautemps. "Il sait exactement ce dont il a besoin et ce qu’il veut faire, et cela nous facilite la vie. Il pourrait être un très bon ingénieur de course en fait. Cela me rend parfois la vie plus facile, parfois un peu moins !"
"Mais c’est vraiment un bon gars, un pilote très rapide, extrêmement doué pour savoir ce dont les voitures ont besoin et ce qu’il doit faire pour qu’elles aillent vite, c’est ce qui est important. Il est un grand atout pour l’équipe."
Quant à Peter Sauber, fondateur de l’équipe du même nom, il ne collabore plus directement avec Räikkönen aujourd’hui mais a été celui qui l’a lancé en F1 : "C’est bien de faire autant de départs en F1, mais les chiffres ne sont pas si importants. Ce qui est important pour moi, c’est que Kimi a toujours le même charisme qui m’a fait le signer il y a 20 ans."