En dépit des immenses difficultés rencontrées l’an dernier, Mercedes croit toujours au concept « zéro ponton » pour sa F1 ; et c’est ainsi que la W14 de 2023 reprendra peu ou prou la philosophie de sa devancière (même si elle pourrait évoluer largement d’ici les premiers Grands Prix).
Ce choix conservateur a doublement de quoi surprendre : d’abord au vu du chemin de croix qu’a pu représenter la saison 2022 pour Mercedes F1 ; et ensuite parce que la plupart des équipes ont adopté les solutions Red Bull (à part Ferrari), loin d’imiter Mercedes dans son aventure un peu solitaire.
Pour autant Toto Wolff, le patron de Brackley, garde confiance et tient le cap : Mercedes aura raison, même si elle devra avoir raison seule.
« Il est important d’être audacieux dans ce sport et je suis toujours fier des solutions qui ont été apportées à la voiture l’année dernière. »
« Nous pensons que notre concept sur les pontons n’est pas la raison fondamentale expliquant notre manque de performance l’an dernier. »
« Il n’y a pas de vaches sacrées dans notre concept, ce n’est pas que nous ne voulons pas suivre les idées de quelqu’un, mais nous avons gardé les choses telles quelles. »
« L’année dernière a été difficile, mais elle a permis d’apprendre beaucoup de choses. J’espère que 2023 sera la preuve que nous avons compris comment résoudre ces problèmes et améliorer le package de la voiture. »
Et si Toto Wolff n’a pas voulu changer de concept, c’est également parce qu’il est certain qu’il conserve aussi des atouts forts intéressants...
« La Mercedes W13 avait certainement des performances que nous n’avons jamais pu débloquer en termes d’appui aérodynamique. »
« Notre voiture s’est très bien comportée en fin de saison. Cependant, nous avions toujours le fameux rebondissement sur certains circuits et la voiture n’a jamais donné un bon feedback aux pilotes, ce qui les a limités dans leur capacité à vraiment pousser. »
« Nous avons essayé de conserver tous les atouts de la Mercedes W13 et de remédier à ses faiblesses. »
Pas de démobilisation chez Mercedes
Toto Wolff est aussi rassuré par un autre point : l’extrême motivation qu’il perçoit toujours au sein de l’usine de Brackley, malgré les déconvenues de l’an dernier.
Les aérodynamiciens n’ont-ils donc jamais douté d’être les meilleurs de tout le plateau ?
« Toute l’organisation a travaillé d’arrache-pied l’année dernière. Lorsque nous avons réalisé que la voiture n’était pas là où nous le voulions, nous avons mobilisé toutes les réserves que nous avions. Cela n’a jamais cessé tout au long de la saison. »
« Nous nous préparons maintenant à commencer la prochaine saison. Je vois tant d’efforts, de motivation et d’énergie dans l’organisation pour lancer une voiture qui sera finalement assez compétitive pour se battre en tête de la grille. »
« Ce qui est formidable dans l’équipe, c’est qu’il y a tant d’énergie et de motivation, car après de nombreuses années de succès, on court toujours le risque que cela devienne une normalité à vos yeux. »
« De toute évidence, nous avons reçu une dure leçon l’année dernière, à savoir qu’il faut donner le meilleur de soi-même, être la meilleure équipe, pour affronter cette formidable concurrence. C’est pourquoi je pense que le fait de se tromper l’année dernière sera bénéfique à long terme. »
« Nous en avons parlé chaque année lorsque nous avons eu du succès, nous avons dit que nous finirions par avoir une saison difficile - parce qu’il n’y a aucune équipe sportive dans le monde qui a gagné toutes les compétitions auxquelles elle a participé. »
« Ce moment est donc arrivé l’année dernière et il a été difficile parce que ce n’est pas seulement une course qui a mal tourné. C’était une saison entière, ou du moins toute la première moitié de la saison. »
« Il s’agissait donc de vivre selon nos propres normes, de rester motivés, de ne blâmer personne dans l’organisation, mais de se serrer les coudes. »
« C’est quelque chose qui a montré la force de l’équipe, de nos valeurs et de notre état d’esprit. »
Toto Wolff dit aussi avoir grandi sur un plan plus personnel lors de la saison 2022.
« J’ai tellement appris sur moi-même. Nous avons beaucoup appris dans l’équipe, comment nous interagissons les uns avec les autres, parce que vous vous préparez en quelque sorte à la situation. »
« Nous sommes passés par des montagnes russes d’émotions. Nous avions l’habitude de voir une bonne course et puis la suivante était encore pire - et la gestion de vos propres attentes était délicate. »
« Je pense que je suis une meilleure personne, en tant que manager, et aussi dans l’organisation, nous avons beaucoup appris les uns des autres. Et nous en avons profité directement. »
Une W13 comme trophée souvenir dans le hall d’entrée Mercedes !
Et Toto Wolff compte d’ailleurs bien sur le pouvoir de cette W13 de l’an dernier pour motiver et remotiver les siens : c’est ainsi qu’il va placer la voiture dans le hall d’entrée de l’usine, avec la signification suivante…
« La W13 va aller dans le hall d’entrée. Mais j’ai un peu changé d’approche, car je voulais initialement la placer pour rappeler à tout le monde de ne pas se reposer sur ses lauriers. »
« Mais en fait, je veux la placer dans le hall d’entrée parce qu’elle est pour moi un symbole d’audace, et de courage. Nous avons pris une direction radicale en matière de design l’année dernière. Nous avons osé et nous avons échoué. »
« Donc pour moi, cela montre beaucoup l’état d’esprit de l’équipe, comment faire face au succès ou à l’échec en même temps. Et je ne voudrais pas que nous soyons conservateurs, sous quelque forme que ce soit, et je veux que nous prenions un risque calculé et que nous soyons audacieux. »