Vendredi soir, Thierry Neuville a pris la tête du 74e Rallye de Pologne Orlen. La bataille s’annonce palpitante entre les trois premiers du classement sur ces routes détrempées.
Le Top 3 se tient en 5’’3, emmené par Thierry Neuville (Hyundai I20), suivi à 1’’3 par Ott Tänak (Ford Fiesta) et Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris) à 5’’3 derrière.
Au cours de cette journée, ils ont pris, à tour de rôle, les commandes du classement général. Cette huitième manche comptant pour le Championnat du monde des Rallyes, s’est déroulée sous le signe de fortes précipitations et de routes boueuses, ne permettant pas une grande adhérence sur les pistes normalement sablonneuses.
Les premiers partants étaient les mieux placés pour signer les meilleurs temps dans la matinée. Mais la tendance s’est inversée au cours de la journée, en raison du creusement des ornières, qui progressivement se sont remplies d’eau pour former des mares de boue. Les spéciales de l’après-midi n’avantageaient pas les premiers partants, qui balayaient la route et traçaient un sillage pour les suivants.
Neuville a rapidement pris les devants, malgré un accroc contre un rebord. Il a alors dépossédé Elfyn Evans (Ford Fiesta) de la première place du classement, suite à sa victoire de la veille lors de l’ES1. De son côté, Latvala a également connu quelques péripéties. Le Finlandais a cassé ses essuies-glaces, ce qui ne l’a pas empêché de terminer la matinée en tête avec 4’’5 d’avance. Au passage, il s’agit du plus gros écart de la journée.
Durant l’après-midi, Latvala se sentait moins en confiance lorsque les conditions ont évolué. Il a donc pris le parti de la prudence. Ajouter à cela, le Finlandais n’était pas satisfait des réglages de sa voiture au cours de l’après-midi.
C’est à ce moment que Ott Tänak en a profité pour prendre la tête. Un changement de leader en a appelé un autre, car très rapidement Thierry Neuville a repris sa marche en avant en remportant l’ES8 et l’ES9, portant à quatre son nombre de victoires.
Sébastien Ogier (Ford Fiesta) était dans la lutte pour figurer dans le Top 3, à l’issue des spéciales de la matinée. Mais en tant qu’ouvreur de chaque spéciale, les conditions de l’après-midi l’ont fortement handicapées, terminant même avec un pare-brise fissuré. Le Français a alors rétrogradé au quatrième rang à 35’’1 du leader.
En embuscade derrière Ogier, Hayden Pardon (Hyundai i20) a refait son retard au cours de l’après midi. Le Néo-Zélandais n’est plus qu’à 4’’5 de la quatrième place. Son coéquipier Dani Sordo n’arrivait pas à s’accommoder du manque d’adhérence. L’Espagnol termine, malgré tout, à la sixième position du classement.
Événement pour le rookie de cette manche en Pologne, Teemu Suninen (Ford Fiesta) a remporté sa première spéciale en World Rally Car. Il occupe actuellement la septième place du classement général. Juho Häninen (Toyota Yaris), qui a connu un raté de son moteur, Stéphane Lefebvre (Citroën C3) et Mads Østberg (Ford Fiesta) complètent le top 10.
Andreas Mikkelsen (Citroën C3) commençait gentiment à se rapprocher des leaders, jusqu’à ce qu’il endommage sa voiture en arrachant sa suspension arrière gauche contre un arbre. Il a perdu 90’’ dans l’opération et pointe actuellement au 12ème rang.
Craig Breen (Citroën C3) a été en difficultés très rapidement ce matin, en raison d’un arbre de transmission cassé, qui ne lui permettait d’avoir que deux roues motrices. Ce handicap lui a fait perdre plus de sept minutes. L’Irlandais a connu du mieux dans l’après-midi, malgré des réglages qui ne lui convenaient pas et une certaine appréhension : « J’étais absolument tétanisé à l’idée de sortir de la route. »
Esapekka Lappi a été le seul abandon de la journée. Il occupait la cinquième place avant d’endommager sa suspension avant droite en coupant un virage. Par ailleurs, des dommages sur le système d’huile de son moteur, empêcheront le Finlandais de repartir samedi.
Samedi sera la journée la plus longue. Elle comporte neuf spéciales chronométrés sur 145 km. Les routes empruntées mèneront les pilotes vers le Nord du pays aux abords de l’enclave Russe de Kaliningrad. Les pilotes feront deux passages à l’occasion de quatre spéciales, avant de retourner sur la spéciale de Mikolajki Arena pour clôturer cette journée.